Нкхау почуяла запах пищи. Уже не так ловко поднялась, оперлась на ослабшие конечности и побрела, ведомая своим чутьем. Уже дважды огненный шар садился в каменных джунглях Теннах с тех пор, как она последний раз ела. Мнерхи сидели плотным кольцом, не оставляя ни единого шанса протиснуться между ними. Пришлось ждать неподалеку, пока они насытятся.

Во главе первобытного стола, как и подобает настоящему вожаку, возвышался Аркхурн, могучий, суровый и молчаливый. Уже немолодой, но полный жизненных сил мужчина изредка посматривал на соплеменников из-под смоляных бровей. Всякий, на ком он останавливал тяжелый, пронзительный взгляд, старался отвести глаза. По правую руку от него сидел Акха.

Нкхау впилась зубами в не доеденный мнерхским детенышем ошметок сырого мяса и затряслась всем телом, то ли от голода, то ли от страха, что кто-нибудь захочет отнять у нее эти несчастные объедки. Но мнерхам не было до нее никакого дела. Закончив трапезу, они начали разбредаться кто куда.

И все в этом чужеродном племени было устроено как-то иначе, совсем не так, как у Хигабу. Поначалу Нкхау шарахалась от каждого встречного, но потом понемногу освоилась. Питалась она остатками еды, которая здесь всегда была в избытке. Спала беспокойно и чутко, готовая, если что, в любой момент дать деру.

Мнерхские женщины охотились наравне с мужчинами. Неизгладимое впечатление на Нкхау произвела мужеподобная Утантхара.

Нкхау могла бы довольствоваться теми объедками, что доставались ей без особого труда, но уж больно ей захотелось стать частью этого племени, этого слаженного механизма, где у каждого были свои обязанности. Да и возвращаться в стойбище Хигабу, к пинкам и затрещинам не было никакого резона. Нкхау решила, что должна научиться приносить пользу мнерхам, чтобы однажды стать одной из них.

Нкхау повадилась ходить с небольшой группой женщин к ближнему водоему, где они промышляли рыбной ловлей. Со стороны вроде дело нехитрое – высматривай в чистой прозрачной воде рыбу и протыкай ее заточенной деревянной палкой, но на деле оказалось не так просто заколоть увертливую рыбешку. Занятие это Нкхау страшно понравилось. Она быстро вошла в раж и распугала всю добычу, после чего ее немилосердно отлупили орудиями рыбной ловли и прогнали прочь.

Следующий день Нкхау просидела в самом заброшенном углу стойбища, боясь показать носа. Не пошла даже, как обычно, подбирать объедки.

На следующее утро, открыв глаза, Нкхау увидела, что над ней стоит вожак. Дождавшись ее пробуждения, Аркхурн медленно повернулся и вышел из ее жилища, которое Нкхау соорудила из толстых веток и больших листьев. Она не сразу поняла, что нужно идти следом. Не услышав позади себя шагов, Аркхурн сердито рыкнул.

Нкхау решила, что сейчас ее выгонят взашей и на этом все закончится. Она чуть слышно вздохнула и угрюмо поковыляла за вожаком. Сначала он подвел ее к Акха, о чем-то коротко распорядился и направился в противоположный конец стойбища. Нкхау шла за ним по пятам, боясь хоть на полшага отклониться в сторону.

Когда вожак остановился, она высунулась из-за его спины и была крайне удивлена, увидев Утантхару. Аркхурн общался с ней очень уважительно, почти на равных. За все время их разговора Утантхара ни разу даже мельком не взглянула на Нкхау, но как только вожак отошел, уставилась на нее злыми черными глазищами.

Нкхау стало ясно, что Утантхара не в восторге от того, о чем попросил ее Аркхурн. Нкхау догадалась, что он поручил Утантхаре обучить ее навыкам охоты.

Нкхау с трудом поспевала за Утантхарой. Она двигалась среди дремучих лесных зарослей с невероятной ловкостью и быстротой. Глядя на нее, Нкхау испытывала смешанное чувство страха и восторга. Женщины племени Хигабу не охотились и выглядели совсем иначе. Волосы Утантхары были заплетены в причудливые тонкие косички и собраны на затылке в хвост, но больше всего привлекало внимание ее мускулистое тело, едва прикрытое на бедрах и груди звериной шкурой.