Я брела по тёмным улицам, с которых всё ещё не убрали мусор, пепел, битые стёкла, бутылки, и думала лишь о том, как же не хочется входить в тот абсолютно пустой дом. Но давила усталость, дикая и покоряющая вытесняла все остальные мысли о том, что мне надо искать брата, надо избегать прохожих и следить, чтобы на меня никто не обратил внимания. Перед глазами лицо роженицы, что со слезами смотрела на мёртвую дочь, мальчика, что умер за секунды до моего прихода, молодой оборотницы… и накатывало ощущение собственной слабости, несостотельности…

Я брела потерянно, и устало и даже не заметила, как наткнулась на бандитскую шайку. И пропустила сильный удар по голове.

Пришла в себя я лёжа на кровати в пропахшей чем-то ужасным, комнате. Голова гудела, горло болело, тело отказывалось двигаться. Что происходит? Где я, что со мной?

– И правда красотка, а я ему вчера не поверил. Молодцы, парни. – прогнусавил низкий мужской баритон где-то неподалёку и меня грубо потрясли за плечо.

– Эй, девка, пришла в себя? Вставай, красавица, сегодня наша собачья свадьба.

Свадьба? Лунная свадьба? Что это? Я приподнялась с пропахнувшей табачными травами постели, с недоумением посмотрела на вошедшего. Оборотень – шакал? Точно шакал – сравнительно небольшая голова, острый треугольный нос, непропорционально большие, торчащие в две стороны уши с туповатыми кончиками. Раскосые светло-жёлтые глаза. Едва заметные, но явно острые клыки. Невысокий, с тощими ногами, но огромным туловищем.

– Простите, – в горле першило, каждое сказанное слово отзывалось глухой болью, – собачья что?

– Свадьба. У тебя проблемы со слухом штоль? Вроде эльфийки таким не страдают.

Шакал решительно пересёк комнату, в следующее мгновение, оцарапав кожу, он схватил моё запястье, резко поднял, поставив на ноги. Ещё не совсем очнувшись от того удара по голове, с абсолютно пустым магическим резервом, я даже не осознавала происходящего.

– Сегодня пьём и празднуем, – сообщил всё так же держащий меня за запястье шакал.

И, пропустив вперёд себя нескольких соплеменников, всё так же не выпуская моей руки, направился на выход из комнаты.

– Да что вы? – голос совершенно сел. – Да как вы смеете?? Что вы себе позволяете??? Я никуда с вами не пойду, отпустите немедленно, я никуда с вами не пойду!

Он продолжал молча идти, ведя меня за собой. Я пыталась оказать магическое сопротивление, но пустой резерв не позволял мне применить хоть какое-то заклинание, упёрлась ногами в покрытый слоем грязи пол – упала и не смогла подняться. Проволочив меня несколько шагов по полу, оборотень самого незаконопослушного вида остановился. Молча поднял, убедился, что я стою на ногах и вновь схватив за руку, начал спуск вниз по кривой лестнице неизвестного мне места, предупредив:

– Ещё раз упадёшь – схвачу тебя за волосы и скину вниз. Я – главарь самой крупной преступной банды «Северный Крест». Тебе повезло. Мой человек заприметил тебя вчера вечером. Будь благодарна.

И мне вспомнилось вчерашнее столкновение с мужчиной преступного вида, что крикнул мне отойти. Это был он?

Перед глазами всё поплыло, в голову ударили сотни осколков, мне бы остановиться, просто передохнуть пару мгновений, но главарь упорно вёл мен вниз по лестнице и приходилось прикладывать массу усилий к тому, чтобы просто не упасть.

– Прошу вас, – это было так унизительно, что мне становилось тошно от самой себя. – Пожалуйста, – я впервые кого-то умоляла, как же это было отвратительно, – послушайте же… остановитесь, я вас прошу, мистер главарь банды.

Бандит остановился, шумно выдохнул и с недовольством, но всё же обернулся. Он был очень большим для своего вида, возраст около тридцати-сорока, злое лицо с ярко выраженными чертами клана шакалов, широкий разворот плеч, отвисший от разгульного образа жизни живот, грязные пальцы с обломанными ногтями, неопрятная и безвкусная, но судя по всему ранее бывшая дорогой одежда…