Но если землян такой расклад вполне устраивал и они с удовольствием пользовались теми благами, что предлагали расы-покровители, то арканцы, очевидно, тяготились положением иждивенцев. Для них было важно давать что-то взамен. Возможно, Тан Шэн был лишь одним из немногих в своём народе, кто стремился доказать значимость Арканы в Союзе, и если так, то Асия уважала его ещё больше. Позиция молодого дипломата была ей близка.

Когда Асия училась в простой общеобразовательной школе, куда брали всех без разбора и где бок о бок оказывались самые разные ребята, она часто ощущала себя не в своей тарелке. Тогда Асия боялась, что так будет всегда. Теперь она очень остро чувствовала разницу между гостями с Арканы и теми, кто окружал её в детстве, и радовалась, что Межзвёздный Флот дал ей возможность находиться среди лучших.

Слушая Тан Шэна, Асия залюбовалась им. Он говорил мягко, но уверенно, а черты его лица, выпуклые и острые, как у всех арканцев, будто сглаживались и становились приятнее. Невольно она задумалась: насколько сильно превысит полномочия, если попытается выйти с ним за границы делового общения?..

Нет. Не о том следовало думать.

Асия отвела глаза от симпатичного арканца и тут заметила, что на неё смотрит командор Арус. Старший помощник капитана чуть наклонил голову и ободряюще улыбнулся. Асия ответила тем же.

Когда «званый завтрак» подошёл к концу, командор поймал Асию на выходе.

– Вы молодец, – негромко сказал он. – Я наблюдал за вами во время приёма. Держитесь достойно.

– Спасибо, аш, – так же тихо отозвалась Асия, не сбавляя шага, чтобы не слишком отстать от подопечных. Арканцы, непостижимым образом успевшие освоиться на корабле, шли метрах в десяти впереди и тоже о чём-то разговаривали.

– Я сопоставил наше расписание, – продолжал старпом. – Что вы скажете насчёт занятия завтра?

– Отлично! – Асия так обрадовалась, что едва не пропустила поворот, за которым скрылись её подопечные. – Я за.

– Хорошо. Осталось только раздобыть второй стул.

– Да зачем, командор? И так отлично. Даже по-своему атмосферно.

– Вы серьёзно? – Калнар посмотрел на неё удивлённо.

– Абсолютно.

– Значит, продолжим в том же формате, – командор улыбнулся. – Тогда до завтра.

– Да, аш. До завтра!

Кивнув, командор Арус развернулся и направился к тому повороту, который они недавно прошли. Асия продолжила путь, не переставая радоваться тому, как много интересного выпало на её долю за последние дни. А главное – сколько ещё предстояло!..

Всю следующую неделю вместо Морин и Асии в каюте поселились две тени. Оказавшись внутри, они тут же без чувств падали на постель, и та, которая приходила раньше, не знала даже, когда появлялась её соседка и появлялась ли вообще. Впрочем, однажды Асия всё-таки получила ответ на этот вопрос.

Она проснулась посреди ночи: понадобилось в уборную. Асия села на кровати, взглянула на часы, светящиеся земными цифрами в метапластиковой стене. Было 3:45 по колшарскому времени. Суточные циклы на корабле измерялись именно по нему и составляли двадцать два часа6.

Постель Морин была пуста. Ровное поле покрывала, несмятая подушка – с самого утра никто на неё не ложился. Несколько секунд Асия пыталась собрать воедино осколки ситуации сознанием, которое не желало просыпаться.

Где может быть Морин?

Да где угодно! От своего рабочего места до столовой, если её вдруг потянуло на ночной перекус.

Нужно ли её искать?

Хотя зачем? Морин уже большая девочка. Да и что такого может с ней случиться на корабле?..

Но отчего-то Асии было неспокойно. Она постаралась подавить это чувство, встала и направилась, наконец, в гигиенблок.