Асия кивнула.

– У нас даже почти нет книг, особенно художественных. Единственные, кому в Таальнаке обязательно быть грамотными, – каста Избранных. Так их называют, потому что статус Избранного не передаётся по наследству всем детям в семье. Родители выбирают одного или двоих, кто мог бы продолжить их дело.

– Чем Избранные занимаются?

– Здесь бы их назвали инженерами: они умеют обращаться с техникой и при необходимости настраивать её и чинить. Ещё среди Избранных есть врачи, но их меньше. На Келпии хорошая медицина и крайне низкая смертность от болезней. Разумеется, медики тоже должны быть грамотными, только техника у них своя, медицинская.

– Получается, у вас кастовое общество?

– Да. Строгое разделение и крайне низкая социальная мобильность. При этом культура калнар мирная, а качество жизни высокое, так что единственное насилие в нашем мире – невозможность стать тем, кем ты не родился.

Асия всегда считала, что ей повезло: она увидела свет на планете, где для неё были открыты все дороги, и ни социальное положение, ни пол, ни что иное не могло помешать выбрать из них любую. Родители всегда её поддерживали, и Асия не могла даже представить, как бы мыслила и чувствовала, сложить всё иначе. Скорее всего, она не смогла бы преодолеть условности, больше того – вряд ли даже подумала, будто что-то идёт не так. И оттого ещё больше восхищалась командором.

– Однако вы смогли.

Арус кивнул:

– Смог. Во многом потому, что я, простой сборщик кам’ши, всё-таки умел читать и писать. Иначе не представляю, как бы адаптировался в Учебном центре… Ладно. Я немного освежил знания о том, как преподают иностранные языки. Обычно начинают как раз с изучения письменности: так легче перейти к произношению, записывать слова и прочее. Думаю, с калнарского алфавита и начнём. Что скажете, энсин?

Асия закивала. Командор Арус улыбнулся и, поднявшись, подошёл к стене. Когда он провёл по ней рукой, целый сектор посветлел. Оказалось, этот участок был приспособлен для начертания. Асия мельком отметила, что командор водит по начертательному полю левой рукой, но тут же переключила внимание на строчки. Буквы напоминали волны и завитки: плавные, почти без острых углов.

Она приготовилась к погружению.

После занятия с командором Арусом Асия вернулась в каюту без сил и сразу упала спать. Морин ещё не пришла, но дожидаться подругу Асия не стала: утром предстояло сопровождать послов на приём к капитану. Как она сама шутила, «званый завтрак». Устраиваясь поудобнее на подушке, Асия надеялась лишь, что высокомерный Рэн Джан не слишком извёл её подругу; или в крайнем случае – что Морин достаточно зрелая и не будет принимать заскоки инопланетянина близко к сердцу.

Но к тому, что Асия услышала утром, она оказалась не готова.

– Мне кажется, я ему нравлюсь, – мечтательно протянула Морин, стоя у зеркала и скручивая волосы в две тугие шишки.

– Что?!

Асия стала лихорадочно вспоминать всё, чему стала свидетелем: слова учёного, выражение лица и то, как он себя вёл, когда ему представили ассистентку. Ничего из этого – совсем ничего – даже отдалённо не тянуло на оценку «нравится». Но Морин была упорна.

– Да, – она прикрыла глаза, улыбаясь. Последняя шпилька вошла в причёску, закрепляя её окончательно. – У меня большой опыт общения с мужчинами. Поверь, я в них разбираюсь.

Асия хмыкнула – тихонько, чтобы не обидеть подругу. Впрочем, та всё равно была слишком занята собой, чтобы что-то заметить.

Асия не считала, что постоянно меняющиеся парни подруги, ни один из которых не задерживался надолго, – это то, что можно назвать «разбираться в мужчинах». Но расстраивать Морин она не хотела, поэтому неуверенно выдавила: