– Сумасшедшая. Ты могла стать легендой, убив его.

– Я стану легендой, не став чудовищем, – спокойно ответила она.

Ройс криво усмехнулся:

– Посмотрим, как долго тебе это удастся…

IX

В камере Ева сидела одна.

Плечи болели, рана на руке пульсировала.

Вдруг она почувствовала прикосновение холода.

Из темноты появился Хранитель Арены.

– Первый шаг сделан.

– Что это было… в бою?

– Твоя кровь.

– Я… опасна?

– Ты – переменная. Мир давно не любит перемен.

Ева подняла голову.

– Тогда пусть мир учится.

X

Ночью, вновь услышав Песню Крови, она поняла: это только начало.

Завтра кто-то из них снова выйдет на арену… и не вернётся.

Тарвион смотрел, Тарвион ждал.

И больше никто не мог уйти с его шахматной доски.

ГЛАВА 7 – МАСКИ И КИНЖАЛЫ

I

Город, казалось, замер в ожидании.

Ночь в Араде Мрака пахла горячим металлом, пряными специями и чем-то неуловимо зловещим.

Все знали: сегодня Бал Великих Домов – древняя традиция перед тем, как кровь вновь окрасит песок арены.

Для претендентов Бал был последней возможностью заключить союзы… или выбрать, кому завтра вонзить кинжал в спину.

II

Ева стояла перед зеркалом в комнате, которую ей временно выделил Дом Валдрис.

На ней было чёрное платье с серебряной вышивкой в виде тонких ветвей, напоминающих вены.

Шрам от боя с Кардосом уже затянулся, но память о поединке жгла сильнее любой раны.

– Ну что, готова стать приманкой для акул? – Ройс Валдрис стоял в дверях, небрежно опираясь о косяк.

На нём был тёмно-синий камзол с гербом Валдрисов – серебряным драконом на фоне замёрзшей звезды.

– Готова. Хотя понятие “добровольный ужин” здесь звучит особенно зловеще.

– Добро пожаловать в политику Тарвиона, – Ройс усмехнулся. – Где пир всегда заканчивается чьей-то смертью.

III

Великий зал Башни Семи встретил их хрустальными люстрами, мраморными колоннами и сотнями фигур в масках.

Здесь смешались яды Дома Саркат, ледяная высокомерность Валдрисов, загадочные алхимики Фарракса, беззвучные убийцы Кронвеля, мутанты Рилвор, мрачные воины Гримвола и учёные Эврен.

Каждый взгляд – потенциальное обещание дружбы или приговор.

IV

Появилась Лира Кронвель.

Маска чёрного кружева скрывала её лицо, но не взгляд – колючий, оценивающий.

– Ты выглядишь слишком живой для первой ночи, – произнесла она, приблизившись к Еве.

– Спасибо. Твои добрые слова всегда вдохновляют.

Лира усмехнулась.

– Послушай внимательно. Сегодня здесь никто не друг. Каждый Дом мечтает о твоей смерти. Даже Валдрисы.

– Почему ты предупреждаешь?

– Потому что хаос – это интересно, – шёпот её был холоднее клинка. – И мне хочется посмотреть, как долго ты сможешь их всех обманывать.

V

Вечер переходил в ночь.

Звуки музыки, звон бокалов, шелест платьев… и едва заметные движения рук, подающих друг другу “случайные” напитки.

Некоторые из них были с ядами.

– Тебе лучше не есть и не пить, – пробормотал Ройс, стоя рядом.

– Понимаю, – кивнула Ева. – Дегустация ядов в моём списке желаний на вечер отсутствует.

VI

К Еве подошёл Лорд Доминик Рилвор.

Гигант, пахнущий зверем.

Его глаза сверкали жёлтым светом.

– Претендентка с меткой, – прорычал он. – Я бы съел тебя… но правила запрещают. Пока.

– Благодарю за галантность, милорд, – Ева не отступила, хотя сердце в груди стучало, как бешеное.

– Уважение, – проворчал Ройс, провожая взглядом Рилвора. – Даже монстры его ценят.

VII

В самом конце бала все взгляды обратились к Хранителю Арены, появившемуся на балконе.

– Претенденты. Игры начнутся завтра на рассвете.

Пауза.

– Молитесь. Если умеете.

VIII

Когда Ева покидала зал, Лира вновь настигла её.

– Последний совет. Если тебя завтра вызовут против кого-то из нас – бей первой.