воинов, падающих в пламя, отравленных чемпионов, расчленённых чудовищ.

– Это… ужасно, – Ева невольно отступила.

– Это традиция, – Ройс пожал плечами. – У нас странное чувство прекрасного.

IV

Наконец они подошли к Арене Крови.

Сердце Тарвиона.

Огромное кольцо, вырезанное в скале, окружённое колоссальными статуями павших чемпионов.

Ворота украшали две надписи:

“Здесь кровь становится судьбой.”

“Выживет лишь достойный.”

Перед входом их встретил Хранитель Арены.

Высокий, худой, в мантии глубокого бордо, с лицом, скрытым под маской.

Голос его звучал, будто говорит не человек, а сам город:

– Добро пожаловать, претенденты. С завтрашнего дня ваши души принадлежат арене.

V

Внутри Арены воздух был тяжел, насыщен запахом металла, песка, старой крови.

Тысячи зрительских мест, камеры, катакомбы, где обитали мутанты, псы, палачи.

Еве выдали простую серую робу претендента.

На груди – красный круг: символ того, кто ещё не сделал свою первую ставку на жизнь.

Ева осматривалась. Здесь были все:

грубые бойцы Гримвола, задумчивые алхимики Фарракса, ледяные воины Валдриса, красивые, но смертоносные маги Сарката.

– Впечатляет? – Лира стояла рядом, играя пальцами с тонким кинжалом.

– Пугает, – честно ответила Ева.

– Отлично, значит, есть шанс выжить.

VI

Вечером в зале подготовки претенденты собрались на инструктаж.

Вошёл Мастер Боёв – лысый мужчина с множеством шрамов.

– Завтра Первый Отбор. Трое не вернутся. Кто хочет сдаться – делайте это сейчас.

Никто не двинулся.

– Дураки, – усмехнулся он. – Но мне нравятся такие.

VII

Ночью, лёжа в камере, Ева впервые услышала Песню Крови.

Тихий, завораживающий зов.

Словно что-то в глубинах арены шептало её имени, звало, обещало силу… и смерть.

Сердце Евы колотилось.

Она знала: завтра начнётся то, ради чего умерла её мать.

И конца этому не будет, пока не останется только один.

ГЛАВА 5 – ТАЙНА ПЯТОЙ КРОВИ

I

Тишина.

Не та, что зовёт к покою. Та, что предшествует буре.

Ева проснулась в ледяной темноте своей камеры под ареной.

Сквозь щели в потолке падал тонкий луч лунного света, обнажая рельефные символы на каменных стенах.

Её сердце билось быстрее обычного.

– Почему? – прошептала она в пустоту. – Почему я здесь?

Ответа не было. Только отдалённый ритм…

Тук. Тук. Тук.

Как шаги чего-то древнего, что поднимается из глубин.

II

Дверь скрипнула.

Вошли двое стражей в масках Дома Валдрис.

– Следуй за нами, – холодно бросил один.

Ева накинула серую накидку претендента и пошла за ними по узким спиральным лестницам.

С каждым шагом холод усиливался.

Наконец они остановились перед дверью, украшенной изображением кровавого дракона.

– Войди, – приказали стражи и исчезли.

III

Комната была пуста.

На стенах горели синие факелы. В центре – каменный алтарь с символом Пятой крови.

Из теней выступил Хранитель Арены.

Та же бордовая мантия, та же маска, лицо за которой было вечной загадкой.

– Ты знаешь, кто ты? – голос его звучал, будто одновременно старый и молодой.

– Нет, – ответила она. – Но я хочу знать.

Он медленно подошёл, вытянул руку.

На его ладони вспыхнул кроваво-красный кристалл.

– Пятая кровь. Дар и проклятие. Наследие, что не должно было возродиться.

IV

Ева ощутила, как её тело будто втянуло в себя энергию кристалла.

Вены на её запястьях засияли алым светом.

– Что это? – задохнулась она.

– Это то, что сделали с миром те, кто захотел править не мечом, а кровью, – ответил Хранитель.

– Все участники Игр обладают частью Пятой крови… Но ты – чистая. Единственная за последние триста лет.

V

В глазах Евы мелькнули воспоминания: мать на холме, кровь на камне, последние слова о Башне.

– Зачем? Почему я?

– Потому что кровь выбрала тебя. Она всегда выбирает.