Но помни:

Чистая кровь даёт власть, которая может изменить ход Тарвиона… или уничтожить его.

VI

Хранитель приблизился и лёгким движением пальца оставил на лбу Евы знак в виде тонкого кровавого круга.

– Это метка. Все Великие Дома будут знать о тебе.

– Ты подверг меня опасности? – ярость сжала ей кулаки.

– Я дал тебе шанс. И предупреждение:

Никому не доверяй. Даже себе.

VII

На выходе из зала её уже ждал Ройс Валдрис.

Он внимательно посмотрел на метку на её лбу.

– Пятая кровь… чёрт побери. – Он горько усмехнулся. – Теперь за тобой будут охотиться все.

– Пусть приходят, – ответила Ева твёрдо, впервые почувствовав в себе силу.

VIII

Ночью Песня Крови снова позвала её:

“Башня ждёт. Игры начались. Спаси… или погубь всех…”

Вдалеке, за окном, медленно поднималась кровавая луна.

Тарвион затаил дыхание перед Первым Отбором.

ГЛАВА 6 – ПЕРВАЯ КРОВЬ

I

День начался не с рассвета, а с крика трубы, разрезающего утреннюю тишину, как кинжал плоть.

– Претенденты, на выход! – голос стража ударил по нервам, как плеть.

Ева вскочила. Сердце грохотало в груди.

Натянула простую серую тунику, завязала ремень, спрятала под тканью оберег, который некогда дала ей мать: выточенную из кости фигурку волка.

– Помоги мне… – прошептала она в пустоту.

II

Во внутреннем дворе, где уже собрались остальные, Ева впервые увидела арену днём.

Колоссы павших чемпионов глядели на неё пустыми глазами.

Песок арены был тёмно-красным, словно сам напитался кровью тысяч павших.

– Пахнет… – рядом стоявший Ройс Валдрис поморщился.

– Смертью? – спросила Ева.

– О, это лучший аромат Тарвиона, – ухмыльнулся он. – Добро пожаловать на Первый Отбор.

III

Мастер Боёв, тот самый шрамированный гигант, вышел к претендентам.

– Правила просты, – гулко произнёс он.

– Выживи.

– Используй любое оружие.

– Кто покинет круг – проиграл.

– Кто умрёт – тоже, мягко говоря, не пройдёт дальше.

Толпа гладиаторов, зрителей, лордов и леди с балконов встретила слова взрывом восторга.

– Пусть Игры начнутся!

IV

Первой вызвали Еву.

– Претендентка без дома, без покровителей.

Толпа зашепталась.

– Это та… метка крови!

– Чистая?

– Без шансов…

Из противоположных ворот вышел её соперник – Кардос из Дома Гримвол.

Два метра роста. Мускулы, как канаты. Шрам от плеча до подбородка.

В руке – двуручный топор.

– Детка, я не люблю бить девочек, – рыкнул он, приближаясь. – Но ты тут не для того, чтобы выжить.

V

Сигнал прозвучал.

Кардос ринулся вперёд, топор рассек воздух в миллиметрах от головы Евы.

Она нырнула, скользнула вбок, как кошка.

Все её инстинкты кричали: “Беги!”

Но голос глубоко внутри сказал: “Стой. Сражайся.”

Она схватила короткий меч из песка. Сталь дрожала в её руке.

Первый удар – блок.

Второй – уклон.

Третий – Ева ранит противника по бедру.

VI

Кардос взвыл.

– Мелкая крыса!

Он бросился на неё, сбил с ног.

Ева упала, тяжёлое тело навалилось сверху.

– Конец! – заорал он, поднимая топор.

В этот момент что-то проснулось в крови Евы.

Пульсация, красные нити пробежали по венам.

Она вытянула руку – и Кардос отшатнулся, словно его что-то ударило невидимой силой.

Хранитель Арены на балконе едва заметно кивнул.

VII

Ева поднялась.

Сердце колотилось, тело горело.

– Ты хотела шоу, Кровная Арена? – с вызовом бросила она. – Так получи!

Она вонзила меч Кардосу в бок, избегнув последнего удара топора.

Гигант рухнул на колени, задыхаясь.

– Добей его! – требовала толпа.

Но Ева отступила.

– Я не убийца, – прошептала она.

VIII

Мастер Боёв поднял руку.

– Победа претендентки Евы.

Гул одобрения, перемешанный с шёпотом.

– Это не может быть…

– Она чистая, но пощадила.

– Глупость или сила?

Ройс Валдрис встретил её за пределами арены.