И в этом хаосе, как кукловоды среди марионеток, незримо двигались послы Семи Великих Домов.

II

Верхний дворец, центр власти.

В зале, где пол был выложен из чёрного обсидиана, а на стенах висели флаги кланов, собрались правители.

В центре, на троне из чёрной стали, сидел Лорд Сайлас Валдрис – бледный, с глазами цвета инея, с тонкой серебряной короной.

– Кровные Игры близко, – тихо произнёс он, и в этой тишине были слышны только капли воды из треснувшего водостока. – Каждый Дом сделал свою ставку?

По кругу, словно волки, собрались главы других Домов.

III

Дом Саркат

Из песков восточных пустынь прибыла Леди Шаира Саркат.

Тёмная кожа, золотые цепи на руках, глаза цвета ядовитого изумруда.

– Мы привели достойных, – голос её был мягок, но в нём скрывалась угроза. – Наши иллюзии и яды не знают равных.

Дом Гримвол

Грубый, будто высеченный из скал, Лорд Хагар Гримвол молчал.

Его плечи казались достаточно широкими, чтобы уместить на себе гору.

– Нам не нужны слова, – наконец прорычал он. – Наш меч скажет за нас.

IV

Дом Эврен

В кресле, словно сам был частью машины, сидел Архимастер Колвис Эврен.

Механические глаза щёлкали, отслеживая каждое движение.

– Наш боец – дитя науки и магии. Совершенство в каждой клетке.

Дом Фарракс

Смешок, будто змеиное шипение, сорвался с губ Лорда Вейлана Фарракса.

– Смерть – лучший учитель, – прошептал он, облизывая сухие губы. – И наш ученик получил высшие оценки.

V

Дом Кронвель

Последней появилась Леди Морва Кронвель.

Чёрное платье, чёрные волосы, чёрные перчатки.

– Мы здесь, – улыбка её была тоньше лезвия. – И наш клинок уже нашёл цель.

Дом Рилвор

В глубокой тени зала стоял Верховный Зверь Доминик Рилвор.

Ростом с медведя, с глазами дикого волка.

– Наш претендент уже чувствует запах крови. Остальные – лишь мясо на его пути.

VI

Сайлас Валдрис встал.

– Хорошо. Правила древни. Нарушить их – значит бросить вызов самому Тарвиону.

В центре зала загорелся символ Арены Крови.

– Пусть Игры начнутся.

VII

В это время, в глубинах под Арадом, среди простых претендентов, Ева слушала рассказы других:

о жестокости Гримвола, ядовитых поединках Саркат, о ночных убийствах Кронвель, об экспериментах Эврен, о проклятых метаморфах Рилвор и ледяной жестокости Валдрис.

Её сердце сжалось.

Она была пешкой в их игре… но клянётся стать фигурой.

VIII

Когда в камеру вошёл конвоир, всё стихло.

– Кандидаты. Утром вас вызовут на Первый Отбор.

Взгляды скрестились, как клинки.

В глубине души Ева прошептала:

– Я не проиграю.

ГЛАВА 4 – АРАД МРАКА

I

Врата города закрылись за ними с таким звуком, будто сама судьба щёлкнула замком.

Арад Мрака, сердце Тарвиона, был живым существом:

зловещие шпили, дымящиеся кузницы, змеящиеся улочки, где нищета соседствовала с изяществом.

Река Кровь, красноватая от примесей железа и ртути, вилась меж домов, унося в её глубины то, что не пожелали хоронить.

– Добро пожаловать, – с иронией произнёс Ройс Валдрис, шедший рядом с Евой.

– Это… город? – прошептала она, вглядываясь в кошмарный лабиринт зданий.

– Это – Арад, – усмехнулся Ройс. – И если переживёшь Игры, ты полюбишь его. Или возненавидишь навсегда.

II

Их группа двигалась по Теневым кварталам:

бедные хижины соседствовали с роскошными виллами убийц, алхимиков и торговцев смертью.

На перекрёстках стояли ворожеи, предлагавшие “удачу за грош”.

В переулках мелькали стражи Рилвор, полулюди с волчьими глазами.

– Никогда не сворачивай с главной улицы, – прошептала подошедшая Лира Кронвель. – Здесь есть твари, что едят не плоть, а души.

III

Путь вывел их на Площадь Обета.

Здесь стояла Башня Семи, дом Совета Крови.

Чёрный обсидиан, высеченные руны, мозаики с изображениями предыдущих Кровных Игр: