– Но он также видел что-то ещё, – мрачно заметил Лисандр. – То, что сломало его разум. И судя по его словам, нас ждёт там ловушка.

– Ловушка или нет, но мы должны идти, – твёрдо сказал Малахия. – Первая Печать должна быть активирована, иначе всё, что показали Бренну, может стать реальностью.

Торн, до этого молчавший, внезапно принюхался к воздуху:

– Шторм стихает, – произнёс он. – И… ещё кое-что.

Он повернулся к западу, всматриваясь в горизонт:

– Ваши драконы возвращаются. Я чую их запах на ветру.

Лисандр и Элира мгновенно ощутили присутствие своих компаньонов через ментальную связь. Несмотря на серьёзность ситуации, они не смогли сдержать улыбок.

– Аурум и Аргентум действительно приближаются, – подтвердил Лисандр. – И они несут важные новости.

– Какие? – спросил Малахия.

– Они обнаружили лагерь культистов к северу от пещер, – ответила Элира, сосредоточившись на ментальном контакте. – Большой лагерь, хорошо укреплённый.

– Значит, наши подозрения подтвердились, – нахмурился Малахия. – Они опередили нас.

– Не обязательно, – возразил Лисандр. – То, что они разбили лагерь, ещё не значит, что они добрались до Печати. Возможно, они тоже ищут вход.

– В любом случае, нам нужно ускорить подготовку, – решительно сказал Малахия. – Капитан Хельм, мы примем вашу помощь и проводника. Но выдвигаться будем завтра на рассвете, не позже.

Капитан кивнул:

– Я прикажу подготовить всё необходимое. Карвин будет ждать вас у ворот с первыми лучами солнца.

Когда капитан ушёл, Малахия повернулся к близнецам:

– Нам нужно продумать стратегию. Если культисты действительно у пещер, прямое столкновение может быть слишком рискованным.

– Драконы могли бы отвлечь их, – предложил Лисандр. – Создать диверсию, пока мы прорываемся в пещеры.

Малахия задумчиво погладил свою длинную серебристую бороду.

– Рискованно, но может сработать. Что думаешь, Эларин?

Эльф-следопыт, прищурившись, оценивал расстояние до патрулей и их вооружение.

– Если драконы создадут достаточно шума с восточной стороны, мы сможем проскользнуть через западный проход. Но действовать нужно быстро – как только они поймут, что это отвлекающий манёвр, у нас будет не больше десяти минут.

Элира нервно теребила прядь своих серебристо-золотых волос.

– А что, если они причинят вред Аргентум и Ауруму? У них есть арбалеты, я видела.

"Не беспокойся о нас, маленькая сестра," – прозвучал в её сознании спокойный голос Аргентум. – "Мы молоды, но не беззащитны. Их примитивное оружие не пробьёт нашу чешую."

"К тому же," – добавил Аурум с нотками гордости, – "мы не собираемся подлетать достаточно близко для точного выстрела. Немного огня издалека вполне хватит, чтобы привлечь их внимание."

– Я всё равно беспокоюсь, – вздохнула Элира. – Но ты прав, Лисандр. Другого пути я не вижу.

Малахия развернул на снегу импровизированную карту, нарисованную им на куске пергамента.

– Вот здесь, – указал он на небольшой символ, – находится вход в Нижние Пещеры. Это древний проход, о котором знают немногие. Если культисты обнаружили и его, у нас будут серьёзные проблемы.

– Тогда решено, – Лисандр выпрямился, в его золотистых глазах отражалась решимость. – Аурум и Аргентум создадут отвлекающий манёвр, а мы с Элирой, Малахией и Эларином проникнем через западный проход. Как только окажемся внутри, нужно будет двигаться быстро – я уверен, внутри тоже есть стража.

– Не только стража, – мрачно добавил Малахия. – Если культисты действительно захватили контроль над Первой Печатью, они могли установить магические ловушки или призвать созданий из-за Завесы.

– Что за создания? – насторожился Эларин.