– Стоять! – крикнул один из них, поднимая арбалет. – Назовите себя и цель визита!

Малахия выехал вперёд, откинув капюшон и показав медальон Хранителей:

– Малахия из Ордена Хранителей. Со мной Лисандр и Элира Вейрог, а также их спутники. Мы направляемся к Хрустальным Пещерам по важному делу Ордена.

Стражник внимательно изучил медальон, затем кивнул своим товарищам:

– Опустить оружие. Это Хранители.

Ворота медленно открылись, и отряд въехал в небольшое поселение, состоящее из десятка крепких бревенчатых домов и центральной башни, где, вероятно, размещался гарнизон.

– Добро пожаловать в Северный Аванпост, – сказал стражник. – Капитан Хельм будет рад встретить вас. Особенно сейчас, когда из пустошей приходят… странные вести.

– Странные вести? – переспросил Лисандр, спешиваясь.

– Да, – кивнул стражник. – Огни в ледяных полях. Движение там, где никто не живёт. И голоса… голоса в метели, зовущие по имени.

Лисандр и Элира переглянулись. Судя по выражению лица Малахии, он думал о том же – похоже, культисты опередили их.

– Нам нужно срочно встретиться с капитаном, – сказал Хранитель. – И чем скорее, тем лучше.

Капитан Хельм оказался высоким, широкоплечим мужчиной с обветренным лицом и седеющей бородой. Его левый глаз закрывала кожаная повязка, а правая рука была покрыта шрамами от запястья до локтя. Он встретил их в центральной башне, в просторной комнате, служившей одновременно командным пунктом и залом для собраний.

– Хранители, – произнёс он низким, хриплым голосом. – Давно вашего брата не видели в этих краях. Что привело вас на Крайний Север?

– Поиски, – лаконично ответил Малахия. – Мы идём к Хрустальным Пещерам.

Капитан нахмурился:

– Хрустальные Пещеры? Вы уверены? Это опасное место. Мои люди не заходят туда – слишком много патрулей не вернулось.

– Что именно происходит в пещерах? – спросила Элира.

Хельм вздохнул, указывая им на стулья у грубо сколоченного стола:

– Присаживайтесь. История долгая.

Когда все расположились, капитан достал из сундука бутылку тёмного стекла и несколько кружек:

– Северный огонь, – пояснил он, разливая густую янтарную жидкость. – Согреет лучше любого костра. А в такие дни тепло – это жизнь.

Он выпил залпом содержимое своей кружки и продолжил:

– Хрустальные Пещеры всегда были странным местом. Ледяные образования там светятся сами по себе, без солнца или огня. Но последние два месяца там происходит нечто… необъяснимое. Сначала мы заметили странных людей, направляющихся в сторону пещер. Одетые не по погоде, многие без должного снаряжения. Мы пытались остановить их, предупредить об опасностях пустоши, но они не слушали. Шли как одержимые.

– Культисты, – тихо произнёс Малахия. – Они чувствуют пробуждение Печати.

– Затем начались исчезновения, – продолжил Хельм, не обращая внимания на комментарий. – Два моих патруля пропали без вести. Третий вернулся, но… – он помрачнел. – Только один человек выжил, да и тот сошёл с ума. Всё время бормочет о голосах во льду и тенях, движущихся против ветра.

– Мы можем с ним поговорить? – спросил Лисандр.

– Можете попытаться, – пожал плечами капитан. – Но не ждите многого. Он едва отличает реальность от своих кошмаров.

Хельм поднялся и подошёл к карте, висевшей на стене:

– Вот здесь находится аванпост, – указал он на отметку. – А вот тут, примерно в двух днях пути, расположен вход в Хрустальные Пещеры. Но дорога туда опасна даже в хорошую погоду, а сейчас, с этими постоянными метелями…

– Мы прошли долгий путь и не можем повернуть назад, – твёрдо сказал Лисандр. – Вопрос не в том, пойдём мы или нет, а в том, какой путь будет безопаснее.