– Тени, порождения кошмаров, иногда даже осколки самих Древних, – ответил старый хранитель. – Они питаются жизненной силой и магией. Будьте особенно осторожны, если почувствуете внезапный холод или увидите движение в тенях.

Лисандр обменялся взглядом с сестрой. Их ждало первое серьёзное испытание, и оно могло оказаться смертельным. Но отступать было некуда.

– Когда начинаем? – спросил он.

– С наступлением сумерек, – ответил Эларин. – Тогда их внимание будет рассеянным – смена караула, приготовление пищи. К тому же, в темноте наши шансы проскользнуть незамеченными увеличиваются.

– А если внутри будет темно? – спросила Элира.

Малахия достал из кармана своего плаща небольшой кристалл, который тускло светился голубоватым светом.

– Звёздный камень. Его свет видят только те, кто его держит, и те, кому держащий позволяет видеть. Древняя эльфийская магия, – он кивнул Эларину с благодарностью.

Следующие несколько часов они провели, готовясь к операции. Лисандр и Эларин проверили оружие – у Лисандра был длинный меч, выкованный из редкого серебристого металла, а эльф предпочитал длинный изогнутый кинжал и легкий лук. Элира, чьи магические способности были развиты лучше, чем у брата, подготовила несколько защитных амулетов и зелий исцеления, которые могли понадобиться в случае ранений.

Малахия сидел в стороне, медитируя и собирая силы для возможных магических столкновений. Несмотря на свой возраст, старый хранитель был опасным противником, владеющим древними заклинаниями, забытыми большинством современных магов.

Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая снежные вершины в огненно-красный цвет, Лисандр подошёл к Ауруму, который лежал, свернувшись кольцом в небольшой ложбине, защищённой от ветра.

– Ты уверен, что справишься? – спросил он дракона, положив руку на его золотистую чешую.

"Не волнуйся, брат," – ответил дракон, повернув к нему свою массивную голову. – "Это не первый бой для нас с Аргентум. Мы сможем отвлечь их внимание и уйти безнаказанными."

– Будьте осторожны, – настаивал Лисандр. – Не рискуйте понапрасну.

"Конечно," – в ментальном голосе дракона слышалась насмешка. – "Мы ведь не люди, чтобы бросаться в бой без оглядки на опасность."

Лисандр невольно усмехнулся:

– Туше. Но серьёзно, если что-то пойдёт не так, немедленно улетайте. Мы найдём другой способ.

Аурум склонил голову в знак согласия:

"Встретимся у северного склона, как договорились. Если вы не появитесь к рассвету…"

– Мы появимся, – твёрдо сказал Лисандр. – С Печатью или без, но мы выберемся.

Сумерки окутали горы, и отряд начал последние приготовления. Лисандр и Элира облачились в тёплые, но удобные для движения костюмы из тёмной ткани, которую им выдали в Цитадели. Эти одежды не только защищали от холода, но и имели вплетённые защитные чары, отводящие взгляд и приглушающие звук шагов.

Малахия последний раз проверил свою сумку с магическими принадлежностями, а затем подозвал близнецов.

– Прежде чем мы пойдём, вам нужно кое-что знать, – сказал он тихо. – Первая Печать связана со стихией льда и сохранения. Она… особенная. В отличие от других, эта Печать не просто удерживает разлом – она хранит нечто.

– Что именно? – спросила Элира.

– Знание, – ответил Малахия. – Опасное знание о природе самих Древних. Если культисты получат к нему доступ, они смогут найти способ ускорить разрушение остальных Печатей.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – нахмурился Лисандр.

– Потому что информация слишком опасна, – вздохнул старик. – Даже среди Хранителей лишь некоторые знают полную правду о Печатях. Я рассказываю вам сейчас, потому что должен подготовить вас к тому, что мы можем там встретить.