Малахия медленно закрыл древнюю книгу и бережно положил её в специальный ларец.

– Сейчас идите. Спите, набирайтесь сил. Завтра начнётся ваше настоящее обучение – я должен подготовить вас к тому, что ждёт впереди.

Близнецы неохотно поднялись, понимая, что спорить бесполезно. У двери Лисандр остановился и повернулся к наставнику:

– Малахия, ты сказал, что в нас течёт кровь одного из Семи Великих. Это значит… мы можем превращаться в драконов?

Старик улыбнулся, и в его глазах на мгновение мелькнуло нечто древнее и могущественное:

– Ваша трансформация уже началась, хотя вы этого ещё не осознаёте. Сны о полётах, необъяснимое тепло в груди, моменты необычайной силы или восприятия… Всё это – пробуждение вашей истинной природы.

– Но полное превращение? – не отступал Лисандр.

– Теоретически возможно, – кивнул Малахия. – Но для этого нужны знания, практика и… катализатор. Сильное эмоциональное потрясение или смертельная опасность. Драконья кровь пробуждается полностью, когда носителю грозит гибель.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – тихо сказала Элира.

– Я тоже, дитя, – вздохнул Малахия. – Я тоже.

Когда дверь за близнецами закрылась, старый Хранитель вернулся к столу и достал ещё одну книгу – настолько древнюю, что её обложка была сделана из материала, похожего на драконью чешую. Открыв её, он прочитал вступление на языке, древнее даже языка Первых Драконов:

"Семь Печатей удерживают темноту.

Семь Ключей открывают свет.

Кровь Древних запечатала врата.

Кровь Древних должна обновить печать.

Начни с Севера, где лёд вечен.

Закончи в центре, где время течёт иначе.

Но помни – те, кто служит Бездне, всегда наблюдают.

И они знают, что драконы снова пробуждаются."

– Дети драконов, – прошептал Малахия, глядя на языки пламени в камине. – Надеюсь, вы готовы к бремени, которое ляжет на ваши плечи. Ибо судьба мира зависит от вашей силы… и от ваших сердец.

За окном молния разорвала небо, и на мгновение в её свете можно было увидеть огромные крылатые силуэты, кружащие вокруг Цитадели Хранителей. Древние стражи пробуждались, чувствуя приближение великой бури.

В то же время, за тысячи миль от Цитадели, глубоко под землёй, в пещере, освещённой странным зеленоватым светом, собрались семь фигур в тёмных одеяниях. Их лица скрывали капюшоны, а голоса, казалось, доносились из самой темноты.

– Печати слабеют, – произнёс один из них. – Барьер истончается. Скоро наши Господа смогут вернуться.

– Но Хранители всё ещё существуют, – возразил другой голос, более резкий. – И мы получили информацию, что среди них появились новые носители драконьей крови.

– Потомки Золотого? – спросил третий.

– Да, – подтвердил второй. – Близнецы. Их сила только пробуждается, но она может быть… значительной.

– Тогда они должны умереть, – решительно сказал первый. – Прежде чем научатся использовать свой дар.

– Нет, – возразил голос, исходящий от фигуры, сидящей во главе странного алтаря. – Они нужны нам живыми. Драконья кровь – ключ к Печатям. Но этот ключ может не только закрыть дверь… он может и открыть её.

– Вы предлагаете использовать их для разрушения Печатей? – удивлённо спросил один из культистов.

– Именно, – подтвердил лидер, и под его капюшоном блеснули глаза, светящиеся неестественным пурпурным светом. – Мы заставим потомков Аурелиона служить нашим целям. Их кровь разрушит то, что создали их предки.

– Но как? – спросил ещё один голос. – Они будут под защитой Хранителей.

Лидер поднял руку, и на его ладони возникло мерцающее изображение Цитадели:

– У нас есть свои шпионы даже среди Хранителей. Мы будем знать о каждом их шаге. Подготовьте отряды. Отправляйтесь к местам расположения Печатей. И помните – близнецов брать живыми. Их кровь – ключ к возвращению наших Господ.