Именно поэтому он выбрал их.

Вагоны метро давно сняли с центральной системы, они работали на автономных источниках питания. Громоздкие машины с облезшей краской, с протёртыми сиденьями и глухими окнами, через которые давно уже нельзя было ничего разглядеть.

Министр провёл пальцем по шву плаща, задумчиво глядя в пол.

30 минут пути.

Столько занимала дорога от центра столицы до зоны, которая официально считалась пустошью. На самом деле она была домом для тысяч людей.

Тех, кто не принял контроль.

Министр знал, что наверху о них почти не говорят. В системе не было их записей, в новостях их не упоминали. Как будто они и не существовали.

Но они были.

И с каждым годом их становилось всё больше.

НА ПОВЕРХНОСТИ

Когда поезд замедлил ход, Министр поднялся и застегнул плащ.

Гул механизмов стих, дверь с шипением открылась.

Холодный воздух пах травой, свежестью, землёй.

Он вышел на платформу, поднял голову. Над ним было небо.

Настоящее, без проекций, без голографических экранов, без слоёв цифровой защиты. Настоящее небо, с редкими облаками и далёкими звёздами.

Здесь, внизу, люди жили иначе.

Министра у выхода из вагона встретил солдат в гражданской одежде. Он выглядел как обычный житель – простая куртка, плотные штаны, ботинки с потертыми краями. Лишь внимательный взгляд мог заметить оружие, спрятанное под плащом, и профессиональную выправку.

– Машина ждёт, сэр.

Министр кивнул, и они двинулись через улицы. Деревянные дома, узкие улочки, огороды с аккуратными рядами растений. Жители смотрели с любопытством, но никто не задавал вопросов. Здесь умели держать язык за зубами.

Здесь не было стеклянных мегаполисов, не было систем слежения, не было бесконечного шума, и самое главное тут небыло  ИИ.

Здесь люди вернулись к природе.

Министр огляделся. По дорожкам ходили жители, кто-то чинил крышу, кто-то нёс воду, кто-то просто сидел у костра и разговаривал.

Это место не было диким. Это была альтернатива.

И в этом мире, среди холмов и скал, была его база.

Не просто так он выбрал именно это место.

У края поселения стоял небольшой бронированный вездеход. Министр сел внутрь, и машина тронулась, увозя их к скалам на границе селения.

Там, у подножия гор, раскинулись маскировочные тенты. Их цвет сливался с камнями, делая лагерь почти незаметным с высоты. Здесь находилось пока  три отряда солдат – подготовленные бойцы, охранявшие базу.

Прошагав мимо защитного поля, министр углубился в лагерь.

За небольшим тоннелем, в одной из естественных пещер, находилась лаборатория. Генераторы тихо гудели, освещая пространство холодным белым светом. Несколько людей в лабораторных халатах склонились над оборудованием, изучая данные.

И посреди всего этого бардака, в белом лабораторном халате, с неизменной чашкой чая в руке, стоял Профессор.

– Министр! – воскликнул он, поднимая руки, будто собирался его обнять.

Министр едва заметно улыбнулся.

– Ты нашёл что-то?

– Я нашёл ВСЁ! – радостно воскликнул Профессор, отставляя чашку и подбегая к столу. Он выглядел так, будто не спал трое суток. Волосы всклокочены, глаза горят энтузиазмом.

Министр молча наблюдал, как учёный быстро собирает какие-то бумаги, роняет одну, поднимает, снова роняет, бормоча что-то себе под нос.

Наконец он останавливается, выдыхает.

– Вот.

Министр подходит ближе.

На металлическом столе лежал кристалл.

Он был размером с мизинец, но даже такой малый фрагмент испускал слабое свечение.

– Мы смогли считать с него энергию, – возбуждённо говорит Профессор. – Этого хватит, чтобы запустить машину!

Министр смотрит на светящуюся поверхность.

– Значит, нам нужно больше.

Профессор согласно кивает.