– М-да… Соболезную, – вздохнул Волков. – Нелёгкая у тебя судьба.

Я пожала плечами, стараясь не показывать, как непросто мне говорить об этом.

– Обычная, – и тут же сменила тему. – А Вас сюда как занесло?

Мужчина остановился, поднял голову и кивнул на небо, усыпанное мириадами звёзд.

– Посмотри, какая красота. Разве можно не хотеть здесь жить? Природа, тишина, свежий воздух… В городе мы всё это не замечаем, прожигаем жизнь, теряем годы. А здесь даже время течёт по-другому. Размеренно, неспешно. Всё настоящее, простое. И от этого – прекрасное.

Я тоже посмотрела на небо, затем усмехнулась и двинулась дальше.

– Да Вы, оказывается, философ.

– Через месяц-другой и ты станешь, – рассмеялся он, в пару шагов догоняя меня. – Только можно тебя попросить? Давай на «ты», а то я уже себя дедушкой почувствовал.

– А Вам сколько лет? – спросила я и тут же смутилась.

Вопрос, конечно, не из самых вежливых. Умею я ставить людей в неудобное положение…

– Тридцать два.

– Да?.. – я даже остановилась, недоверчиво уставившись на него.

– Выгляжу старше? – понятливо ухмыльнулся он.

Вот опять! Ну почему он всё время ставит меня перед выбором: соврать или сказать правду?

Я мучительно покраснела и попыталась выкрутиться:

– Если только чуть-чуть…

Волков закрыл лицо ладонью и расхохотался:

– Правильно меня ребята дедом называют.

Я растерянно моргнула, не зная, как реагировать на его смех.

– Владислав, Вы… – осеклась и быстро исправилась: – …Влад, ты не дед. Это всё борода. Она делает тебя… эээ… ну… суровее.

Ой, кажется, я только что опять ляпнула что-то не то, потому что бородач согнулся пополам и, держась за живот, буквально зашёлся от смеха.

– Вот именно из-за бороды они меня дедом и называют!

Прекрасно. Гениально. Браво мне! Я просто мастер комплиментов. Вот не люблю рекламу, но порой и она бывает права: иногда лучше жевать, чем говорить.

– Мы пришли, – с облегчением выдохнула я, делая шаг к своей калитке. – Спасибо, что проводили… проводил… И вообще, спасибо… за всё.

Чувствуя, что в очередной раз покраснела как помидор, я махнула рукой и насколько могла быстро поскакала по едва заметной тропинке в сторону дома.

Я уже успела успокоиться, десять раз оправдать свою беспардонность, развесить вещи в шкафу и застелить постель, когда с улицы донёсся странный шум.

В первый момент стало страшно до дрожи. В голове тут же нарисовался образ жуткого маньяка (и в этот раз не моего соседа), который крадётся к дому одинокой девушки.

Почему я решила, что это не Волков? Да потому что самое первое, что услышала, – громкий скрип крыльца. А уже потом – какой-то странный звук… То ли писк, то ли скулёж. Сердце тут же ухнуло вниз и застучало с такой скоростью, будто пыталось поставить рекорд по бегу на короткие дистанции. И кто только придумал строить дом на самом краю леса???

Стараясь не попадать в поле зрения окон, я по стеночке добралась до кухни, на цыпочках проскользнула к окну и совсем чуть-чуть отогнула уголок занавески.

Ожидала увидеть что угодно, но там… никого не было. Вообще. Конечно, на улице ночь, но света звёзд хватало, чтобы разглядеть, что за окном никого нет.

И тут в голову полезли уже совсем другие мысли. А вдруг это… кто-то из бывших хозяев дома выбрался из-под покосившегося деревянного креста и, сверкая в темноте пустыми впадинами глазниц, явился, чтобы прогнать из дома нежеланную наследницу. И, пока я пялюсь в пустое окно, он тихо стоит за моей спиной, ожидая, когда я обернусь…

По спине стекла холодная капля пота. Я судорожно сглотнула и очень медленно повернула голову.