– Эээ… Это сосед! – я нервно засмеялась и кинула на Волкова гневный взгляд: «Ну ты чего, а? Не видишь, у меня итак проблемы?!»

– Какой сосед? И чей это номер? – тут же всполошилась Крис.

– Я с его телефона звоню. У меня тут сеть не ловит, так что позже симку куплю. Но ты не переживай, у меня всё хорошо!

– Ага, как же… – протянула подруга, явно недовольная нехваткой информации. – Ты точно в норме?

– В норме. Клянусь зачётом по эконометрике! – тут же отчеканила я.

Не знаю, зачем воспитателю нужен этот предмет, но зачёт по нему нам дался с таким трудом, что Крис сразу поняла – я не вру.

– Ну ладно, предположим, я тебе поверила. Тогда другой вопрос: как ты оценила состояние своей собачьей будки? – уже спокойнее спросила она.

– Дом нормальный, честно! Даже уютный.

– Точно?

– Ну конечно! Мне тут даже нравится.

– Хм. Подозрительно…

Я закатила глаза и хотела уже свернуть разговор, но подруга устроила мне настоящий допрос.

Пришлось подробно описывать мою «псевдособачью будку», соседку тётю Тамару и в целом убеждать подругу, что меня не похитили, не обидели, не удерживают насильно в богом забытой деревушке, и вообще, здесь даже лучше, чем я предполагала.

За спиной раздался тихий смешок.

– Ой, Крис, мне пора! – воскликнула я, внезапно сообразив, что всё это время Волков продолжал слушать наш спектакль. – Тётя Тамара уже ждать устала. Всё, давай, пока!

Я быстро сбросила звонок и вернула телефон хозяину.

– Суровая у тебя подруга, – задорно сверкнул глазами мужчина, принимая гаджет. – С такой не забалуешь.

– Просто она волнуется, – я пожала плечами, выскочила на улицу и пошла к дому своей новой знакомой.

– Ребятки, ну где ж вы застряли?! – всплеснула руками тётя Тамара, едва мы поднялись на крыльцо. – Я уже и гусей загнала, и поросёнка покормила, и щи налить успела, а вас всё нет и нет! Проходите в дом, всё ж остынет.

Мы прошли в дом и попали в уютную кухню с большой печкой в углу.

– У нашей Маши обнаружились неотложные дела, – хохотнул Волков, мягко обогнул меня и первым направился к столу.

– Это ж какие? – женщина удивлённо вскинула брови.

Я молча покраснела. Вот тролль-переросток!

– Очень важные, – хитро улыбнулся бородач и, обернувшись, галантно отодвинул для меня стул. – Прошу!

Я уже, кажется, побагровела от стыда. Ну вот зачем он так? Чай, я не царица, и сама могу сесть.

– Я просто забыла сообщить подруге, что добралась, – поспешила объяснить соседке, присаживаясь на предложенный стул и не поднимая глаз на мужчину. – Она волновалась, не могла дозвониться… Тётя Тамара, можно мне иногда пользоваться Вашим телефоном? Ну, пока я свою связь не наладила.

– Конечно, деточка, пользуйся, сколько нужно, – ласково кивнула она, сноровисто нарезая хлеб. На столе уже выстроились розетки с соленьями, а в воздухе витал аромат свежих щей.

Я украдкой посмотрела на Волкова, а он неожиданно задорно подмигнул и показал мне язык.

Вот же ж… вредина!

Щи оказались безумно вкусными.

И это я не потому так говорю, что целый день была на голодном пайке, и этот ужин для меня по факту являлся завтраком. Они и правда были шедевральными!

Я уже сунула в рот последнюю ложку, когда тётя Тамара, довольно глянув на мою пустую тарелку, вдруг заявила:

– Знаешь, что я тут подумала? У меня как раз молодые гусята есть… Дам я тебе двух гусынь. И тебе веселее будет, и какая-никакая еда.

Я чуть ложку не уронила. В голове тут же нарисовалась ужасающая картина: стоит передо мной беленькая, миленькая птичка, доверчиво гогочет, в глаза ласково заглядывает, а я, зловеще ухмыляясь, достаю из-за спины тесак…