– Я вот не понимаю, зачем она им? –Крас все еще прибывал в легком недоумении от рассказа, – Ведь ни царевна, зачем красть? Выкуп хотят?

– А сам как думаешь? –саркастически переспросил Радим, – зачем вот мы за ней волочимся, как малолетние сопляки, а?

– Мрр, -подал голос ученый кот, держа в когтистых лапах тонкую засаленную книжицу, – Нашел!

Кот встал посреди зала, откашлялся и зачитал:

«Женщина для мужчин рода Черных медведей особенна приятна, коль в ней соединяется сила, ум и красота. Она верят, что у мужественных женщин родятся такие же дети, отчего такая девица имеет огромную ценность и является бесценным сокровищем…»

– Твою…! –выругался Крас, – Теперь понятно, кто это сокровище уволок! Валькирию нашу!

– Пора в путь, не оставлять же эту ценность великую! –выпалил Радим и первым встал с покрытой алым ковром лавки.

Берендей и сам понял, что спорить с молодежью бесполезно, и махнул рукой.

– Только одни вы не поедете!

Братья стали было протестовать, но он жестом остановил их.

– Здесь силой не возьмешь, не с руки нам с ними опять воевать, тут хитрость надобна! Есть у меня один человек на примете, с ним точно не пропадешь! Правда…, -тут он нахмурил кустистую бровь, – шибко с характером он, не знаю, согласится ли, и прижать не могу никак, потому как влиятельный он очень, казне пользу большую приносит.

–Вот мое царское слово! –подвел итог Берендей, -коль уговорите Никиту Иваныча Афанасьева с вами отправиться спасать из плена Велимиру – отпущу вас, так и быть, в путь дорогу опасную, коль ослушаетесь меня да самовольно отправитесь, – погоню пошлю и в холодную запру, так что некому вашу красу ненаглядную искать будет, соколики.

Царь встал, разминая затекшие ноги в удобных домашних туфлях, которые поспешил прикрыть полой длинной одежды и первым пошел к незаметной двери за троном. Взявшись рукой за кованую ручку, он через плечо бросил:

– Все свободны! И да, замените кто-нибудь уже скатерть!

……………………………………..

Темной ночью, по освещенной лишь отблеском полной луны тропинке шла фигура, укутанная с ног до головы в богато расшитый узорами, плащ, так что каменья переливались даже при скудном лунном освещении. Фигура шла быстро, то и дело оглядываясь и дрожа от страха, потому как дорога к месту назначения, сама по себе была не из безопасных, а уж темной ночью в полнолуние – так и вовсе туда лучше в не соваться, как говориться, ни конному, ни пешему. То и дело из из-за ближних деревьев доносились ни то вздохи, ни то уханье. Тут на путника что-то кинулось с ветки и с диким хохотом пролетело мимо.

– Мама! –округу огласил истошный женский визг, и бедный филин, который имел несчастье налететь на эту самую фигуру, наверняка сам поседел от ужаса.

– Да если б не нужда великая… ни в жизть бы не пошла! -кряхтела путница, с одышкой забираясь на очередной пригорок.

– Ооой, ааа! –и она кубарем покатилась вниз, поскользнувшись на мокрой листве, однако быстро поднялась, разразившись потоком таких ругательств, что позавидовали бы бывалые моряки.

Наконец, в свете луны показался расположившийся на краю обрыва, темный силуэт замка, хищно ощерившийся на незваную гостью высокими шпилями башен.

Фигура в нерешительности остановилась, но тут же взяла себя в руки и решительно двинулась вперед по веревочному мосту. Высота над пропастью была такая, что аж дух захватывало, внизу чуть слышно журчала вода, из черной расщелины поднимался горячий пар, девушка с трудом балансировала в сафьяновых туфельках по сырым доскам, держась обеими руками на веревочные перила, так что к концу пути кожа на ее руках была основательно содрана, но она нисколько не обратила на это внимание, громко стуча зубами то ли холода, то ли от страха.