- Еще скажи, - насмешливо фыркнул Теренс, - что думаешь, будто я наговариваю на него!

- Нет, - серьезно ответила королева. - Я верю тебе. Каждому твоему слову. И не сомневаюсь. Но она… она всего лишь юная наивная девушка. А Варинор умен, хорош собой и знатен.

- Лучше меня? - снова фыркнул насмешливо Теренс.

- Не ревнуй! - строго одернула его мать. - Ты красивее. Да и кто может тягаться красотой со звездами? Но любовь… она покоряется не только красоте.

- Я надел на нее ошейник богини, - глухо признался Теренс. - Она будет служить ей. Я принес богине жертву, отнял у Варинора и отдал ей, пытаясь возместить ее потерю. Девчонка не сможет вернуться ни к одному смертному или бессмертному. Навсегда.

- О, - рассмеялась королева, - это как раз не проблема. Какая милая месть. Надеюсь, богиня оценила твой порыв. Но Варинор сможет все исправить, если любит эту девушку. Ты разве не знал?

- Нет, - Теренс  посмотрел на мать тревожными глазами. - Как это? Я думал, что ошейник снять невозможно… разве что другую рабыню найти для него… Но какая девица согласится идти на такое рабство?

- Возможно, - ответила мать беспечно, - если он искренне пожелает ее выкупить у богини. И предложит довольно весомый и щедрый дар взамен. И ошейник разомкнется. Так что… думаю, богиня тебе благоволит и именно тебя выбрала орудием наказания для Варинора. Все в руках ее. И ты, сын, - голос матери стал строгим, - не смей играть с богиней, она может наслать…

- Проклятий не существует! - упрямо повторил Теренс, и мать лишь покачала головой.

- О, упрямец! О, гордец!

Они дошли до покоев королевы, мать завела сына в свои комнаты и плотно закрыла за собой дверь.

- Позови его, - произнесла она тихо и таинственно. - Я думаю, он помнит твой голос. Все еще помнит. Иногда он сам прилетает, и сидит на ветке старого дуба, смотрит на замок.

Теренс прошел к окну, распахнул его, свистнул особым образом, и почти сразу же услышал шум тяжелых крыльев.

На старый дуб уселась огромная птица с сине-зеленым оперением.

- Небесный сокол, - гордо произнесла мать. - Последний из тех, что жили в нашем лесу.

- Огромный какой вырос! - восхитился Теренс.

- Ты выкормил его и спас ему жизнь, - произнесла мать. - Он помнит это. И богиня помнит. Надеюсь, она простит тебе твою дерзость. Ну, лети же! Он донесет тебя до храма в самый короткий срок.

Теренс перебрался через подоконник, уцепился за ветви дуба и добрался до птицы. Огромный сокол положил клювастую голову на плечо эльфа, обнял его крыльями, и Теренс зарылся лицом в его мягкие перья.

- О, ты, мое искупление грехов, - хрипло произнес Теренс. - Неси же меня в храм твоей хозяйки. Сегодня зажгутся огни, и я принесу ей главную жертву - девчонку Варинора на трон!

***

Небесный сокол свободно парил в чернеющем небе, ветер перебирал его синие перья. Впереди уже виднелся храм, и Теренс чувствовал, как отчаянно начинало колотиться его сердце.

В храме богини он не был давно. Пожалуй, даже с того самого дня, когда между ним и отцом разверзлась пропасть, наполненная ложью и недоверием.

- У нас долги друг перед другом, богиня, - бормотал Теренс, глядя, как небесный сокол облетает шпили храма, паря на поднимающихся вверх воздушных теплых потоках. - Этой ночью мы ведь отдадим то, что должны?..

…Говорят, богиня очень благоволила его матери. Покровительствовала ей и подарила любовь короля, красивых детей и доверила некоторые свои тайны. А в знак своей привязанности к королеве богиня подарила небесного сокола, любимую свою священную птицу, самку с кладкой яиц.

Это была необычная птица. Она выглядела устрашающе - огромная, с острым взглядом хищника, с загнутым клювом. Но на самом деле это была на удивление нежная и ласковая птица. А под ее мягким пуховым животом копошились неповоротливые толстые  птенцы.