Когда пыль осела, и крысо-киборги прекратили прыгать по головам друг друга, Пётр тяжело вздохнул:

– Ладно, и что теперь?

Все повернулись к Арчи. Он хитро улыбался, поглаживая маслёнок, как злодей в дешёвом кино.

– Друзья мои, пришло время для настоящего искусства дипломатии!

Крысо-голиаф, вытирая масломеханический лоб, рявкнул:

– Отдайте маслёнок! Это наша святыня!

– Оу, конечно! – сладким голосом сказал Арчи, прижимая маслёнок к груди. – Но ведь такой артефакт не стоит раздавать просто так. Ведь это же…

Он сделал драматическую паузу.

– …легендарный Маслёнок Всевластия!

Крысы ахнули. Предводитель шагнул вперёд:

– Маслёнок чего?

– Маслёнок, который даёт Власть! – Арчи сделал вид, что шёпотом доверяет страшную тайну. – Только истинный лидер крыс сможет раскрыть его полную силу… Но в неподходящих лапах он принесёт лишь проклятие!

Крысы беспокойно зашептались.

– Так вот, – продолжил Арчи, – если хотите получить его, вам нужно кое-что нам дать взамен.

– Мы не ведём переговоров! – зарычал крысо-голиаф.

– О, конечно, конечно! – Арчи поднял лапы. – Просто подумайте: если у вас будет Маслёнок Всевластия, а у нас – мощный корабль, мы сможем разнести ваших врагов. Вам ведь нравится разносить врагов?

Крысо-голиаф задумался. Остальные крысы кивали.

– Что вам нужно?

Арчи хитро ухмыльнулся.

– Полный ремонт наших двигателей, плюс пиратский апгрейд с дополнительными пушками, защитой и системой автопилота с голосом…

– Голосом кого? – подозрительно спросил Пётр.

– Голосом Элвиса Пресли! – торжественно объявил Арчи.

– ДА! – радостно закричала одна крыса. – Мы любим Элвиса!

Крысо-голиаф вздохнул.

– Ладно, сделка. Но если это надувательство…

– Вы нас больше никогда не увидите, обещаю! – Арчи подмигнул.

Два часа спустя корабль стоял в доке, сияя новыми пушками и бронёй. Двигатели ревели мощно и уверенно, а из динамиков звучал голос Элвиса: «Thank you, thank you very much».

– Легендарно, – Пётр хлопнул Арчи по плечу. – Никогда не думал, что ты можешь провернуть такую аферу.

– Искусство дипломатии! – самодовольно ответил Арчи.

Они сели в кресла, Вася запустила двигатели, и корабль взмыл в небо, оставляя крыс праздновать своё «великое приобретение».

Пока они набирали высоту, Пётр повернулся к Арчи:

– Ну и что, Маслёнок Всевластия, говоришь? Как думаешь, через сколько они поймут, что это просто старая железка?

– Думаю… минут через пять. Но к тому времени нас уже здесь не будет.

Они рассмеялись, а корабль рванул в гиперпространство. Впереди их ждали новые приключения, новые аферы и, конечно, новые проблемы

Глава 4. Лёгкий заказ, или что может пойти не так?

Экипаж «Ведра» давно знал, что слова «лёгкий заказ» всегда означают проблемы, но на этот раз всё действительно выглядело просто. Получить груз на одной планете, доставить его на Тахион IV, забрать оплату и не ввязываться в очередные неприятности. Казалось бы, всё элементарно.

– Значит так, – сказал Пётр, прогуливаясь по космопорту и осматривая коробки. – Мы должны забрать один ящик. Один. Маленький. Ящик. Что может пойти не так?

– В прошлый раз ты это сказал, когда мы везли почтового робота, который оказался закодированным убийцей, – напомнила Вася, складывая руки на груди.

– Ну да, но сегодня же другое дело! – Пётр усмехнулся. – Всего-то… 500 кг чая?

– Ты уверен, что это чай? – Арчи подозрительно посмотрел на наклейку «ОСТОРОЖНО: ОПАСНО». – Он выглядит как радиоактивный груз.

– Расслабься, это просто… – Пётр распечатал небольшую инструкцию. – «Специальный высокогорный чай, вызывающий эйфорию и непреодолимое желание танцевать ламбаду в невесомости». Эм…