Генерал Элизабет Картер, глава НАСА, стояла во главе длинного стола, ее взгляд был острым и решительным. Рядом с ней сидел доктор Дэвид Чен, его лицо выражало глубокую обеспокоенность. По другую сторону стола расположились представители различных правительственных организаций, включая министерство обороны, центры по контролю и профилактике заболеваний (CDC) и совет национальной безопасности.

– Итак, доктор Чен, – начала Элизабет, ее голос был твердым, – пожалуйста, повторите свои выводы. Нам нужно четкое понимание угрозы.

Дэвид вздохнул и откашлялся. Он чувствовал, что на его плечах лежит огромная ответственность.

– Как вы знаете, – начал он, – экипаж МКС обнаружил на Марсе бактерию, которая не похожа ни на что, известное науке. Мы назвали ее “Экзогеном”.

– Экзоген? – переспросил кто-то из присутствующих.

– Да, – ответил Дэвид. – От латинского “exogenous”, что означает “возникший извне”. Бактерия обладает уникальной структурой, аномальной скоростью размножения и способностью поглощать органические вещества с невероятной скоростью.

– Насколько велика скорость размножения? – спросил генерал из министерства обороны, его голос был сухим и профессиональным.

– В лабораторных условиях, – ответил Дэвид, – одна бактерия может делиться каждые двадцать минут. Это экспоненциальный рост.

В зале пронесся приглушенный шепот. Экспоненциальный рост означал, что небольшое количество бактерий может быстро превратиться в огромную, неконтролируемую массу.

– И что насчет ее способности поглощать органические вещества? – спросила женщина из CDC.

– Она поглощает любые органические вещества, – ответил Дэвид. – Белки, углеводы, жиры… все. И она делает это очень быстро.

– Что происходит с органическими веществами после поглощения? – спросил другой ученый.

– Мы не знаем, – признался Дэвид. – Это один из самых тревожных аспектов. Бактерия каким-то образом преобразует органические вещества в энергию для своего роста и размножения. Но мы не знаем, что происходит с отходами.

– Отходами? – переспросил кто-то.

– Да, – ответил Дэвид. – Любой процесс метаболизма производит отходы. Но мы не можем обнаружить никаких отходов у этой бактерии. Она словно… исчезают.

– Исчезают? – повторила Элизабет, ее голос был напряженным. – Куда они исчезают?

– Мы не знаем, – повторил Дэвид. – Это одна из главных загадок. Мы должны провести дальнейшие исследования.

– И что насчет ее устойчивости? – спросил политик, его голос был дрожащим. – Она устойчива к антибиотикам?

– Да, – ответил Дэвид. – Ко всем антибиотикам, которые мы тестировали. Более того, она устойчива к экстремальным температурам, радиации и дезинфицирующим средствам.

– Черт возьми, – пробормотал кто-то.

Элизабет посмотрела на Дэвида.

– Значит, у нас есть бактерия, которая быстро размножается, поглощает все органические вещества, устойчива ко всему, что мы знаем, и производит неизвестные отходы? – подытожила она.

– Да, – ответил Дэвид. – Это так.

– И каковы ваши рекомендации? – спросила Элизабет.

Дэвид сделал глубокий вдох.

– Моя рекомендация – это немедленный и полный карантин, – ответил он. – Все образцы марсианского грунта должны быть уничтожены. Все люди, контактировавшие с образцами, должны быть изолированы и обследованы. И мы должны начать интенсивные исследования, чтобы понять эту бактерию и найти способ ее уничтожить.

– Уничтожить? – переспросил политик. – Вы уверены, что это необходимо?

– Я уверен, – ответил Дэвид. – Если эта бактерия попадет на Землю, последствия могут быть катастрофическими. Мы должны сделать все возможное, чтобы этого не допустить.