Небо над Нью-Йорком мерцало неоновыми огнями, отражаясь в стеклянных стенах небоскреба “Гелиос Тауэр”. В пентхаусе, на последнем этаже, располагался кабинет Ариадны Волковой, генерального директора “Аврора Инкорпорейтед”. Ариадна, женщина с пронзительным взглядом и железной волей, стояла у панорамного окна, наблюдая за пульсирующим городом. В свои сорок пять она достигла вершин власти, превратив небольшую нефтяную компанию в космического гиганта.

В кабинет постучали.

– Войдите, – произнесла Ариадна, не отрывая взгляда от горизонта.

В кабинет вошел Себастьян Мейер, ее заместитель по стратегическому развитию. Себастьян, молодой и амбициозный, всегда был на шаг впереди, просчитывая риски и возможности.

– Ариадна Петровна, – произнес Себастьян, подходя к окну. – Доклад готов.

Ариадна повернулась к нему, жестом приглашая сесть.

– Рассказывай, Себастьян. Какие новости с Луны?

Себастьян открыл свой планшет и начал доклад:

– Лунная база “Аврора-1” функционирует в штатном режиме. Комплекс по добыче гелия-3 вышел на проектную мощность. Первые партии обогащенного гелия-3 готовы к отправке на Землю.

– Отлично. Это именно то, что нам нужно, – улыбнулась Ариадна. – Гелий-3 – ключ к нашей энергетической независимости. Больше не будем зависеть от нестабильных поставок нефти и газа.

– Но есть и проблемы, Ариадна Петровна, – продолжил Себастьян. – Конкуренты не дремлют. “Зенит Аэроспейс” активизировали свои усилия в поясе астероидов. Они перехватили несколько перспективных астероидов с высоким содержанием платины и других редких металлов.

Ариадна нахмурилась.

– “Зенит Аэроспейс”? Эти оборонные стервятники всегда лезут, куда не просят. У них нет опыта в добыче ресурсов. Просто пытаются урвать кусок пирога.

– Их финансирование растет, – уточнил Себастьян. – Похоже, что они нашли новых инвесторов. И у них есть технология разделения вещества в космосе, что дает им огромное преимущество в добыче редких металлов.

– Что с проектом “Марс”? – спросила Ариадна, меняя тему.

– Колония “Элизиум”, которую мы финансируем совместно с “Кибернетикой Глобал”, развивается по плану, – ответил Себастьян. – Но есть задержки с поставкой оборудования. “Кибернетика Глобал” сосредоточились на разработке новых моделей роботов-шахтеров и забыли о нуждах колонистов.

– Эта “Кибернетика Глобал”… – проворчала Ариадна. – Высокомерные технари, помешанные на своих роботах. Им плевать на людей.

– Они считают, что автоматизация – это будущее, – заметил Себастьян. – И они правы в какой-то степени. Роботы дешевле и эффективнее людей.

– Люди – наш самый ценный ресурс, Себастьян, – возразила Ариадна. – Не забывай об этом. Без людей не будет ни гелия-3, ни платины, ни колонии на Марсе.

В этот момент зазвонил телефон на столе Ариадны. Она подняла трубку.

– Волкова слушает.

– Ариадна Петровна, это Дмитрий Орлов, президент “Зенит Аэроспейс”, – услышала она в ответ.

Ариадна закатила глаза.

– Дмитрий, что тебе нужно? Неужели решил лично поздравить меня с успехами на Луне?

– Не трать время на сарказм, Ариадна, – ответил Орлов. – Я предлагаю встретиться и обсудить наши общие интересы.

– Общие интересы? – усмехнулась Ариадна. – У нас нет общих интересов. Ты пытаешься отобрать у меня гелий-3, а я пытаюсь не дать тебе захватить весь пояс астероидов.

– Это можно решить, – настаивал Орлов. – Мы можем разделить рынок, заключить соглашение о сотрудничестве.

– Зачем мне сотрудничать с тобой? – парировала Ариадна. – Я могу обойтись без твоей помощи.

– Ты недооцениваешь меня, Ариадна, – произнес Орлов. – У меня есть ресурсы и технологии, которые тебе не снились. И я не боюсь их использовать.