– Осознание, – ответил Мерунес. – Я знаю природу Хаоса и Порядка. Я чувствую их внутри себя. Первые были слепы в своей гордыне. Я же видел последствия. И я не позволю ни одной из сил доминировать. Гармония – вот ключ. Жестокая, да. Требующая подчинения, да. Но гармония.

Их разговор прервал Бормотун, который внезапно перестал гоняться за снежинками и подошёл к костру с самым серьёзным выражением лица, на какое был способен (что, впрочем, всё равно выглядело гротескно).

– Так-так-так! Философствуем? О высоких материях? О судьбах мира? Скукота! – заявил он. – Пока вы тут рассуждаете о гармонии и порядке, ваши враги не дремлют! Они там, за горами, за морями, уже наверняка строят козни! Плетут интриги! Точат ножички! И наверняка обсуждают, какого цвета занавески лучше подойдут к апокалипсису!

Он присел на корточки перед Мерунесом, его глаза блеснули знакомым безумным огоньком, но в нём теперь слышались иные нотки – нетерпение, азарт. – Слушай, главнюк! Ты теперь большой и сильный! Почти как тот кит, что проглотил луну! Хватит уже реагировать! Хватит бегать от плохих дядек! Пора действовать! Пора начинать твоё великое… хм… Восхождение! Да! Восхождение Владыки Теней! Звучит? По-моему, отлично! Немного пафосно, но с изюминкой!

– Действовать? – переспросил Мерунес, внимательно наблюдая за ним. – Что ты предлагаешь?

– О! Предложений масса! – Бормотун потёр руки. – Можно, например, пойти и потыкать палочкой в муравейник Ордена! Или подёргать за усы Сенат! Или научить Культ Пустоты играть в чехарду! Но это всё… мелко! Реактивно! Нужно что-то… стратегическое! Что-то, что покажет всем – и друзьям, и врагам, и тем непонятным ребятам в дымчатых халатах, – что ты больше не просто беглец с интересными способностями! Ты – Сила! Ты – Игрок!

Он наклонился ближе, его голос стал тише, но энергичнее. – Есть одно место… Город на побережье Студеного Моря. Не Белая Гавань, нет! Поменьше, но поинтереснее! Называется Сумеречный Форт. Старая имперская крепость, захваченная всяким сбродом – пиратами, контрабандистами, беглыми магами. Но! Там слабая власть, зато есть выход к морю и, что самое главное, – под фортом находится древний узел лей-линий, который Первые когда-то использовали! Очень мощный узел! Если взять его под контроль… ох, какие возможности откроются! Можно будет влиять на погоду, на течения, даже на саму Скверну в регионе! Представляешь? Будешь сидеть в своей крепости, пить чай с плюшками и дирижировать штормами! Чем не начало для Владыки Теней, а? Захватить Сумеречный Форт, активировать узел – и вот у тебя уже есть база, флот (пираты – народ сговорчивый, если показать силу) и источник мощи, который заставит твоих врагов дважды подумать, прежде чем соваться! А? Каково?

Предложение было неожиданным. И стратегически верным. Мерунесу нужна была база, нужен был ресурс, нужна была демонстрация силы. Сумеречный Форт звучал как идеальная цель. И тот факт, что Бормотун предложил это сейчас, после его «пробуждения», наводил на мысли. Возможно, это было частью плана его «кредиторов»? Или Бормотун преследовал свои цели? В любом случае, предложение совпадало с собственными планами Мерунеса.

– Сумеречный Форт… – повторил он задумчиво. – Расскажи мне больше об этом узле лей-линий.

Бормотун радостно затараторил, смешивая технические детали (насколько он их понимал) с безумными аналогиями про танцующих кальмаров и поющие айсберги. Элара слушала с жадностью, её глаза блестели – узел силы Первых! Варен же помрачнел ещё больше – захват города означал войну, кровь, страдания мирных жителей…