– Мы нашли следы, – сказала Элара Мерунесу, понизив голос и разворачивая свои пометки. – Те кристаллы… резонаторы… они создают сеть. И судя по схемам на стенах и остаточной энергии, которую, как я понимаю, ты теперь можешь чувствовать… – она с любопытством взглянула на него, – …все нити ведут в одном направлении. Глубже. Под основание центральной структуры руин. Там должно быть ядро. Архив. Хранилище Знаний Первых.

Мерунес кивнул. Новое чувство, обретённое им, было похоже на настройку сложного инструмента. Он ощущал вибрации этого места, потоки энергии, застывшие во времени, и слабый, но устойчивый гул, исходящий из недр руин. Туда.

Оставив Варена и детей в относительном безопасности зала (Мерунес укрепил барьеры, вплетя в них не только тьму и лёд, но и частицу воли, заставляя их реагировать на любую чужеродную энергию), они с Эларой снова отправились в путь. Элара, опираясь на свой импровизированный костыль и руку Мерунеса, когда путь становился особенно трудным, двигалась с упорством одержимого. Её глаза горели азартом первооткрывателя, почти заглушая боль в сломанной ноге.

Их вёл не столько видимый путь, сколько чувство Мерунеса. Он следовал за потоками древней энергии, которые вели их через залы ещё более грандиозные и странные, чем те, что они видели накануне. Залы, где гравитация, казалось, вела себя неправильно, где свет преломлялся под невозможными углами, где воздух был неподвижен, как в гробнице, но насыщен информацией, которую Мерунес смутно ощущал, но не мог расшифровать.

Наконец, они оказались перед исполинской стеной из гладкого, бесшовного чёрного камня. Ни дверей, ни арок. Но Мерунес чувствовал – это вход. Энергетические потоки сходились здесь и уходили внутрь.

– Барьер, – прошептала Элара. – Не физический. Энергетический. Или… ментальный? Тексты упоминали, что Первые защищали свои самые важные места не стенами, а… тестами на совместимость. Или на намерение.

Мерунес шагнул к стене. Он чувствовал её – сложную паутину из силовых линий, резонирующую на той же частоте, что и кристаллы в зале резонаторов. Попытка пробить её силой Скверны или заморозить Льдом была бы бесполезна, возможно, даже опасна. Нужно было… соответствовать.

Он снова сосредоточился на внутреннем равновесии. На той точке опоры между Хаосом и Порядком, которую он нашёл в Сердце Зимы. Он не пытался атаковать барьер. Он протянул руку и позволил своей собственной сбалансированной энергии войти в резонанс с энергией стены. Он не приказывал – он просил пропустить. Он не вторгался – он показывал, что понимает язык этого места, язык баланса.

Стена перед ним не исчезла. Она… потекла. Чёрный камень стал жидким, как ртуть, на несколько мгновений, образуя плавно изгибающийся проход, а затем снова застыл, оставив арку, ведущую в темноту.

– Невероятно… – выдохнула Элара. – Ты… ты говоришь с этим местом!

Мерунес не ответил. Он шагнул в проход, и Элара, помедлив лишь секунду, последовала за ним.

Они оказались в месте, превосходящем все их ожидания. Это был не зал, а скорее… внутренняя вселенная. Огромное пространство, где не было ни пола, ни потолка в привычном понимании. Вокруг них плавали гигантские кристаллы разной формы и цвета, соединённые мерцающими нитями света. Внутри кристаллов двигались образы, символы, целые галактики. Воздух вибрировал от неслышимой музыки – музыки информации. Это и было Хранилище Знаний. Не книги, не свитки, а живая, кристаллическая память Первых.

В центре этого пространства парил самый большой кристалл – идеальный додекаэдр из прозрачного материала, излучавший мягкий, пульсирующий свет. Это было ядро Архива.