В углу её комнаты, возле большого зеркала в резной раме, стоит идеальное платье из тонкого гипюра, покрытое объёмными лилиями из чернёного серебра. До её свадьбы чуть больше четырёх декад. Достаточно ли этого времени, чтобы надышаться свободой? Да, и нужна ли эта свобода теперь? Интересно, что скажет Алес, когда узнает? Будет ли ему больно? Конечно, будет. Глупо даже сомневаться. Руки невольно сжимают плоский живот. Больше она никогда не решится стать матерью. Её посадят на трон разваливающейся страны и заставят всё восстанавливать, но не смогут заставить рожать.

Дроу прижимает к груди деревянную статуэтку Фурии, подаренную матерью, впитывая знакомый запах хвои. Хочется разрыдаться от негодования и бессилия, но слёз давно нет. Она выплакала их все, сначала по матери, потом по утраченному ребёнку, затем по несостоявшейся любви. Наверное, Алериэ из дома Тёмной Лилии наследница самого крупного банка Аониды никогда не сможет стать счастливой, но сможет многое сделать для блага других. Эта мысль успокаивает. Вместе с Туроном они потратят столетия, но исправят ошибки правления его предшественницы. Деньги Тёмной Лилии и власть Белозер смогут сослужить хорошую службу для всех, кроме них самих.

Мысли о Туроне приносят новую волну тупой боли. Они ровесники, но в детстве виделись нечасто. Алериэ запомнила его худощавым мальчишкой с большими глазами и непропорционально длинными ушами. На торжествах и церемониях принц всегда был слишком молчалив, стоял возле матери, потупив взор, иногда что-то говорил, но непременно заикался. Его сёстры, все без исключения, были слишком жестоки. Вживую Алериэ видела лишь серебреглазую Александрину с пропитанными кровью хлыстами за спиной и черноволосую Никандру с ожерельем из рубинов и эльфийских пальцев на шее. Горделивые девушки не замечали брата, лишь изредка бросая на него косые взгляды. Сама же дочь Тёмной Лилии восхищалась ими, тогда сёстры Белозер казались ей божественными существами, не знающими усталости и слабости. Знала ли она, что станет так на них похожа?

Турон никогда не в ней романтических чувств. Даже когда тело хрупкого мальчика вытянулось и покрылось жилистыми мускулами, на длинных кистях проступили тёмные нити вен, пушок на лице сменился полноценной щетиной, а придворные дамы начали восхвалять его большие, окружённые серебряными ресницами глаза и размашистые брови, Алериэ всё равно смотрела на него и видела заикающегося мальчишку. Хотя это не помещало найти им общий язык. Они начали обещаться на приёме в честь пятисотлетия Мисселины Белозер – его матери и главы правящего дома дроу. Тогда принц заметил, что Алериэ некомфортно посреди пирующей толпы и предложил сопроводить её в сад. К тактичности Турона он не расспрашивал о причинах дискомфорта гостьи, да и она не смогла бы объяснить, почему вид эльфийского наследника, откровенно целующегося с одной из фрейлин Мисселины, пробудил у неё приступ тошноты.

– Могу отправить вас домой или приказать открыть одну из гостевых комнат? – в тот день она заметила, ямочки, появляются при улыбке на щеках Турона, кажется, раньше принц никогда не улыбался. С этой простой фразы начался их разговор, положивший начало долгой дружбе. Они никогда не обсуждали личную жизнь и свои разбитые сердца, только дела семьи, глупость наставников и упёртость родителей. В том, что сердце друга разбито Алериэ не сомневалась. Иногда она пыталась уловить, на кого направлены его печальные взгляды, но всегда терпела неудачу.

Когда Салазар заявил о необходимости их брака, наследница Тёмной Лилии восприняла это, как вполне закономерный проект. Брат всегда говорил о важности Турона не только для дома Белозер, но и всех дроу. Во время своего обучения Алериэ не придавала значимости этим словам, но когда Мисселина взяла её в свою личную стражу, когда Дочь Фурии начала присутствовать на всех значимых собраниях и мероприятиях, тогда-то она и осознала истинность слов Салазара. Забытая Богами старуха тащит страну на дно из-за своей упёртости и предвзятости. Выгодные сделки и союзы отвергаются, треть бюджета идёт на развитие Дочерей Фурии, ещё одна треть на обслуживание двора и капризов королевы, остаток бюджета делится между развитием науки и колдовских искусств, сохранением храмов и религиозными празднествами, а также обслуживанием городов и поддержанием населения. Если честно, до конца Алериэ даже не представляет, какого приходится низшим классам в её стране. Достаточно лишь того, что её знаний хватает, чтобы понять – политика Мисселины Белозер губительна, чем быстрее она оставит трон, тем больше шансов у страны на выживание.