– Думаю, настало время поговорить о моем вознаграждении за победу, – промурлыкал Азрет, скользя взглядом по изящной нежной шее и еще более интересным женским прелестям, спрятанным под роскошным пышным платьем. Он с легким сожалением подумал, что наряды герцогини всегда слишком закрытые.

– Ваши первоначальные условия ведь не сильно изменились? – обеспокоенно и напряженно спросила женщина, поймав взгляд короля.

Азрет снова улыбнулся своей дьявольской улыбкой.

– Я не бросаю слов на ветер. Мне нужна… железная руда из ваших северных шахт по названной мной цене… Минус еще сто золотых с каждой поставки раз уж вы проиграли партию.

– Это грабеж! – прошипела Аннет.

– Это называется «взаимовыгодное сотрудничество».

Герцогиня Бьяри фыркнула, но внутренне облегченно выдохнула. На миг ей показалось, что Азрет желает получить нечто совершенно иное в довесок к ее шахтам. Как бы ни был красив, умен и харизматичен этот мужчина, Аннет не планировала терять свою независимость, иначе бы нашла себе мужа сразу после смерти Филиппа Бьяри. Теперь она сама управляла огромным имением, землями и вела прибыльное хозяйство и вовсе не собиралась становиться любовницей короля.

Аннет встала с кресла, намереваясь уйти. Все условия были оговорены, партия – проиграна. Но взгляд женщины вдруг зацепился за шрам на шее Азрета, видневшийся из-под высокого ворота камзола. Почему она раньше его не замечала?

– Откуда этот шрам? – спросила герцогиня прежде, чем осознала, что вопрос слишком личный и бестактный. Насмешливая улыбка Азрета мгновенно стала ледяной, а потом вообще исчезла с лица.

– Слышали когда-нибудь о графе Ракиле?

Аннет побледнела. Ее глаза наполнились ужасом.

– Судя по выражению вашего лица, слышали, – произнес Азрет.

Пятнадцать лет назад.

Мелингор.

Земли графа Ракиля.

Конь сильно хромал, поэтому пришлось спешиться. Азрет осмотрел передние копыта животного. Нужно было заменить подковы.

Воин бросил взгляд на заходящее солнце. Похоже, привезти герцогу Мхану послание до заката не получится. Вдалеке виднелась деревушка. Азрет взял коня под уздцы и неспешно направился к селению.

Деревня оказалась на удивление безлюдной. По крайней мере, так казалось… На улицах не было ни одного человека, плотно задернутые занавески на окнах, а у кого-то – даже закрытые ставни. Однако одинокий путник постоянно чувствовал на себе пристальные взгляды множества глаз. Неприятное чувство.

– Не самое гостеприимное местечко… – пробормотал Азрет, высматривая кузницу.

Впереди показался довольно большой дом. Навстречу воину вышла пожилая худощавая женщина. Ее седые волосы были собраны в пучок, серые глаза смотрели с какой-то странной примесью страха, отчаяния и вины.

– Добро пожаловать в деревню Бордвар, путник, – проговорила женщина, чуть улыбнувшись. – Меня зовут Соха. Я – жена старосты этого селения. Ваш конь хромает, как погляжу…

– День добрый, хозяйка, – поприветствовал Азрет. – Да, переподковать бы…

– У моего брата кузница неподалеку, – проговорила Соха, потом обернулась к полуоткрытой двери в дом. – Орман!

На улицу высунулось лицо мальчишки лет двенадцати с маленькими бегающими серыми глазками.

– Отведи коня этого господина в кузницу. Нужно подковать.

– Да я и сам могу, – улыбнулся Азрет.

– Ночь на дворе. О вашем коне позаботятся. А завтра Орман отведет вас в кузницу. Там заберете коня и отправитесь в путь. А пока, может, зайдете поужинаете с нами? Дом большой… Комната для ночлега найдется, – убеждала женщина.

Азрет задумался. В желудке было пусто со вчерашнего вечера, да и поспать не где-нибудь на соломе в сарае или просто на земле в лесу, а в доме было очень заманчиво. Хотя это место… Воин бросил взгляд на пустынные улицы, посмотрел в глаза Сохи… Это место Азрету не нравилось.