В гробовом молчании мы сели на свои места. Ника, словно чего-то выжидая, неторопливо прохаживалась вдоль окон.

– Нету Мальды, Эттэри, Кроиналь и Сервенны, – негромко поведала нам Белка.

– И Оксанны, – добавила Веланна. – Видимо, она настолько допекла его величество, что тот поступился правилами и отсеял на одну участницу больше.

В этот момент в коридоре послышались шаги. Какие-то слишком уж знакомые шаги.

Дверь отворилась. В столовую бодрой походкой вошла Оксана. Веланна плотно сжала губы. Как же, такой облом!

Оксана, сияя солнцем, прошествовала к своему месту с видом победительницы. На ходу подарив Веланне взгляд, в котором превосходство плескалось через край, она села на стул и подмигнула Рите.

– Ну что, Прокофья Людмиловна, очаровала его величество офисным лексиконом? – выдала она дивную смесь русских и элгарских слов.

– А ты, гляжу, отыскала дорожку в винный погреб? – Рита ехидно посмотрела на неё. – То-то так задержалась.

Только тут я почувствовала, что от Оксаны тянет вином.

– Да нет, по погребам я ноги не сбивала, – самодовольно заявила та. – Меня его величество угостил.

У кого-то на другом конце стола, честное слово, внутри что-то лопнуло от зависти.

– А тебе его величество рассказал, по каким критериям на отбор попали мы? – осведомилась Рита.

Судя по тому, что взгляд Оксаны растерял почти всё торжество, её Гридиан не просветил.

Меня, кстати, тоже. В груди кольнула досада. Впрочем, я ведь и не спрашивала. Однако, узнать очень хотелось бы.

– Итак, все в сборе, – Ника обвела нас глазами. – Теперь вас шестнадцать. Четыре участницы покинули отбор. И это увеличило шансы каждой из вас на победу. Что, девушки, поборемся?

Многие из девушек заулыбались, закивали.

– Вы молодцы, – продолжала Ника поднимать наш боевой дух. – Однако расслабляться не стоит. С завтрашнего дня начинаем готовиться к новому конкурсу.

Принцесса взяла паузу, нагнетая напряжение.

– И что же это будет за конкурс, ваше высочество? – не в силах сдержать нетерпение, спросила Мазерата.

– Назовём его «Конкурс оригинального танца». Оговорюсь сразу, не нужно исполнять всем известные придворные танцы. Это не запрещено, однако вряд ли имеет смысл. Проявите фантазию, разучите что-то необычное, ещё не набившее оскомину или даже сочините танец сами. В общем, постарайтесь приятно удивить короля. На подготовку у вас будет три дня.

– Всего три? – изумлённо переглядываясь, зашептались элгарки.

– Нам что же танцевать в одиночестве или друг с другом? – растерянно спросила шатенка с ямочками на щеках.

Надо будет все-таки узнать у Полины имена всех участниц.

– Нет, – ответила Ника. – Вам выделят профессиональных танцоров из придворной труппы – по одному на четырёх. С ними будете репетировать и выступать тоже. Музыкантов мы вам также предоставим. А если кому-то понадобится земная музыка – в вашем распоряжении моя файлотека. И музыкальный центр с бензиновым генератором, – добавила принцесса, улыбнувшись. А затем перевела взгляд на Оксану. – Но пилона1 не будет однозначно, – предупредила она чуть язвительно. – А на сегодня – отдыхайте.

Пожелав нам доброй ночи, Ника удалилась.

А мы остались. Огорошенные нестандартностью задачи и столь коротким сроком, отведённым на подготовку, девушки не спешили расходиться. Но понятно, что никто ни с кем не советовался – ведь нужно будет удивить правителя. А, значит, любую малейшую идею следует держать в секрете.

Эльдис сидела, задумчиво уставившись в одну точку.

Рита застыла на стуле, скрестив руки на груди, а в глазах у неё читалась судорожная работа мысли.

У Полины был вид человека, на которого несётся КамАЗ с неисправными тормозами.