– Испанское платье и туфли?

– Да, – кивнула я, тяжело дыша. Модельером от бога я тоже не была, а потому лучше довериться профессионалам, а не пытаться описывать какие-то свои фантазии.

Потом Тони мучил меня ещё часа два.

В результате я доползла до кровати еле живая. Все ушли на ужин, а у меня не осталось сил даже подумать о нём, не то что тащиться в столовую. Обедать я, кстати, тоже не ходила – поскольку на нервах совершенно не было аппетита.

Минут через десять пришла Ника и слуга с подносом.

– Нельзя так. Поешь, – заботливо повелела принцесса.

Да именно так – с заботой, но повелела. Было ясно, что попыток отказаться от трапезы она попросту не примет.

***

Следующий день опять почти целиком был посвящён подготовке к конкурсу.

Едва Оксана ушла из покоев, я стала тренировать движения перед зеркалом. Через какое-то время рухнула пластом на кровать. Потом снова репетировала… отдыхала… И так до самого обеда.

В столовую отправились вдвоём с Полиной. По пути она поведала, что столкнулась в библиотеке с Оксаной. Конечно, странно было представлять эту гламурную девицу среди книг, но её энтузиазм понятен – Гридиан не Бегемотик, и с ним отточенные в Москве стратегии не сработают.

После обеда меня сводили на примерку к портному.

Дальше опять порепетировала. Но немного, всего с часик – следовало сохранить силы на экзекуцию с Тони. Как, интересно, он выдерживает танцевать целыми днями?

И ведь вечером, когда пришла к нему в зал, элгарец выглядел свежим, будто только что сорванный с дерева фрукт.

Глядя на него, признаться, было стыдно жаловаться на усталость.

Оставалось работать, работать, работать…

– А что разучивают другие? – полюбопытствовала я в минуту передышки.

Тони улыбнулся словно бы виновато:

– Извини, Инга, но нам запрещено рассказывать об этом.

Ну, нельзя так нельзя – допытываться не стала. Тем более что всё равно распоряжения устроителей не нарушит – ведь танцевать в королевском дворце наверняка лучше, чем где-нибудь на городских площадях.

Но можно же просто послушать под дверью, какая музыка играет на других репетициях.

– Все четыре зала накрыты пологами тишины, – поведал Тони, будто прочтя мои мысли.

Третий день прошёл примерно так же, с той лишь разницей, что тренировались мы уже в костюмах. Переодевались здесь же, за ширмой в углу.

Не знаю, как остальные, но я все три дня выкладывалась по полной, используя каждую возможность поработать над танцем. В результате даже до знаменитой купальни ни разу не добралась. Сил едва хватало, чтобы помыться под душем, который был к нашим услугам в помещении рядом со спальней.

***

В день испытания все встали в приподнято-взволнованном настроении. Хотя Оксана, конечно же, демонстрировала высокомерный пофигизм, а Рита явно записалась в родные сёстры Снежной королеве.

После завтрака нас проводили на четвёртый этаж крыла, где развели по разным комнатам. Там каждую одели, причесали, намарафетили.

А вышли мы из костюмерных в шёлковых плащах длиной до пола, с глубокими капюшонами. Лично мой скрывал розу, которую мне прикололи в волосы.

В общем, интрига, кто что танцует, сохранялась до сих пор.

Оставалось зайти к себе переобуться. И потом Ника уже поведёт нас в бальный зал.

Я решила подождать Полину. Тем временем заодно подтянулись Рита с Оксаной. Одна и другая остановились рядом. Молча. Но возвращаться в покои поодиночке не спешили. Всё-таки нервничаем перед конкурсом?

Зайдя в спальню, я не мешкая скинула обувь, что была на мне, всунула левую ногу в испанскую туфлю. И невольно вскрикнула – стопу пронзила резкая боль.

Вынула ступню из туфли – на подошве кровь. Больно-то как… чёрт!