– Хорошо, – рассмеялся Минчестер. – Наделяю тебя всеми полномочиями.

Видя ее уверенность, император решил ей довериться. Он был в отчаянном положении, и других вариантов, кроме пустых рассуждений о зловонных испарениях, у него не было.

– Только, ваше величество… Я хотела сказать вам кое-что еще.

– Что же?

– Если мне удастся победить эпидемию за три дня… – набравшись смелости, начала Элиза, – будет ли это означать, что я выполнила ваши условия?

Лицо императора стало более напряженным, когда он понял, к чему клонит Элиза. Он обещал, что она сможет отказаться от брака с наследным принцем и стать врачом, если выиграет пари. «Успех Элизы будет означать его поражение». На кону – десятки, а то и сотни тысяч жизней. Если Элиза спасет их, то точно победит в пари.

Император вздохнул. Он не мог пожертвовать жизнями подданных ради победы в споре. Наоборот, в этой ситуации нужно поддержать Элизу.

«Справится ли она?» – задумался Минчестер. Здравый смысл подсказывал ему, что это невозможно. Император посмотрел Элизе в глаза, но она не дрогнула. Почему-то Минчестер почувствовал, что эта девочка сможет одолеть болезнь.

– Хорошо. Если ты остановишь эпидемию, то победишь в нашем пари, – горько усмехнулся император. – Но, Элиза…

– Да, ваше величество.

– Неужели ты так отчаянно не хочешь выходить замуж за Линдена?

– Простите, ваше величество, – произнесла Элиза. Она не могла дать императору другого ответа.

Император Минчестер покачал головой.

– Я надеялся, что мы с тобой породнимся, но, видимо, ничего не поделать. Я сдержу свое обещание. Если ты остановишь эпидемию, помолвка будет расторгнута. Я не стану тебе препятствовать, можешь не сомневаться.

Элиза почувствовала волнение. Расторжение помолвки… Ничего больше она не желала так сильно с того момента, как вернулась в это тело.

– Если справишься, твое желание будет исполнено. Поздравляю, – угрюмо произнес император.

Но Элиза повела себя неожиданно: она не радовалась словам императора и не спешила его благодарить. Отчего-то она выглядела еще печальнее.

– Нет, ваше величество. Даже если мне удастся остановить эпидемию… Я все равно выйду замуж за наследного принца.

– Что?.. – удивился император. – Правда?

– Да, ваше величество.

Элиза скромно улыбнулась. Но даже через улыбку было видно, что ей больно.

– Вместо этого в качестве награды я хочу попросить вас, чтобы вы согласились на два моих условия и одну просьбу. Тогда я выйду замуж за принца.

Император стал серьезным. Он чувствовал, что будет непросто выполнить требования Элизы.

– Говори.

– Мое первое условие – отложить официальную церемонию помолвки до окончания Крымской войны.

Условие было не сложным. Более того, перенос помолвки – хорошая идея. Нехорошо было устраивать пышный праздник в честь помолвки принца, когда народ в напряжении из-за эпидемии и войны.

– Каково второе условие?

– Если вдруг… Я бы хотела, чтобы вы уважали желание его высочества, если вдруг он не захочет брать меня в жены.

Элиза думала о том, что принц сам был несчастен, потому что не хотел брака с ней. Элиза хотела дать ему шанс. У него должна быть возможность выбрать ту, кого он любит.

– Хорошо, с этим проблем не будет… А что с просьбой?

Император уже догадался, что в просьбе и будет заключаться истинное желание девушки, то, на что она надеялась. То, ради чего она готова была отказаться от разрыва помолвки и карьеры врача. И он был прав: больше всего Элиза хотела спасти брата и не запятнать при этом честь семьи. Но она не стала об этом рассказывать.

– Я расскажу после того, как с эпидемией будет покончено.

– Что?

– Простите, ваше величество. Подождите немного, это не займет много времени. И я могу обещать вам, что моя просьба никак не отразится на Империи и императорской семье.