– Почтенный Колман, скажите мне, почему на оружии и шлемах стоит клеймо в виде крылатого коня?

– О, мой дорогой друг Кайрпре, такое клеймо ставит только один мастер во всей Лиардии – Лоэгайре, из рода Лорков, а живет он в городе Неот. Это право дал ему сам король Фергус II двадцать лет назад.

Но мне такого ответа было недостаточно, и я продолжил расспросы:

– А разве крылатые кони действительно существуют? Не сказка ли это?

– Сказка? О, мой юный друг! Я лично, своими глазами видел их, летящими в небе. Да и многие лиардийцы видели их тоже.

– Даже так! И где они обитают?

– В высокогорной долине Маг-Нав, не далеко от границы с Великим герцогством Риндтиром. И живут они там последние четыреста лет.

– А почему именно там?

– Когда-то, давным-давно, на всем Алене ещё не было людей, остров принадлежал аталанам. И жили они повсюду. Но со временем, когда люди начали заселять остров, аталаны улетели жить на юг, на земли нынешнего Королевства Лиардия.

Поблагодарив купца Колмана за рассказ об аталанах, я вместе с купцом Домналом отправился в порт Тайлиту, где нас ждали три корабля. Затем мы взяли курс на Ладир. Прибыв в Дроксэд, оружие и шлемы мы продали и получили хорошую прибыль. Но мне не давали покоя аталаны. Мне хотелось увидеть их. И когда мы отправились в очередную поездку в Лиардию, я упросил купца Домнала по прибытию во Фланди отпустить меня на три дня. Меня манила к себе долина Маг-Нав. Согласие на отъезд я у Домнала получил.

Пока другие приказчики занялись продажей нашего товара – кожаных сапог самого высокого качества, я отправился к долине Маг-Нав. Прибыв в деревню Слиаб-Кайрн, ближайшую к ней, я решил познакомиться со старостой деревни. Нашел я его быстро. Подарил ему бочонок лучшего дроксэдского красного вина «Радость Айлиля», и стал расспрашивать об аталанах. Сначала староста отвечал на них неохотно, но после третьей чарки вина разговорился. И вот что он мне поведал:

«Аталаны живут не менее трёхсот лет. Приучить и покорить их силой невозможно. В долине Маг-Нав есть озеро, дающее им полную неуязвимость от оружия и огня. После купания в его водах аталаны не боятся ни стрел, ни копий, ни мечей, ни топоров, ни горящих факелов. Они не приносят им не малейшего повреждения. А сами аталаны в состоянии разгромить любое войско, как бы оно не было многочисленно, хорошо вооружено и отважно. Они хватают своими зубами врагов, поднимают их на высоту, а затем отпускают. Несчастные разбиваются, ударившись о землю. А уж кого они особо возненавидят, тех затаптывают своими копытами до смерти. Сколько уже погибло смельчаков, пытавшихся проникнуть в долину Маг-Нав, и не счесть».

Я же стал допытываться у старосты, почему люди, зная о смертельной опасности, грозящей им, стремились, тем не менее, в долину. Староста мне ответил, что есть древнее лиардийское предание, гласящее, что покоривший аталанов, станет править всем островом Ален. И люди, обезумевшие от желания власти, шли навстречу своей гибели. Даже с целыми отрядами воинов прорывались они в долину Маг-Нав. Редко кому удавалось спасти свою жизнь позорным бегством, большинство погибло.

Уже в тот год, когда я прибыл в деревню Слиаб-Кайрн, долина Маг-Нав охранялась отрядом королевских воинов. Чтобы избежать гибели своих неразумных подданных, король Фергус II издал указ о запрете проникновения в долину.

После этого разговора я не мог заснуть целую ночь, а утром следующего дня я уже собрался возвращаться во Фланди.

Староста к утру уже протрезвел. Но вино «Радость Айлиля» ему очень понравилось. И он, будучи в прекрасном расположении духа, сказал мне, что если я привезу ему ещё два таких же бочонка, то он поведает об аталанах весьма и весьма важное предание.