– Мм… – произнёс он с улыбкой, – ну, допустим.

– И в-третьих… Чтобы доказать мне, что вы действительно принц благородных кровей… вы принесёте мне… Королевский цветок.

– Да хоть три! – радостно и с облегчением сказал Элантан.

– Одного будет достаточно.

Девушка немного отошла.

И Элантан сказал:

– Знаете… Честно говоря, я ожидал чего-то… более страшного.

– Например?

– Ну… Я думал, вы попросите роскошный замок с многочисленной прислугой или несметные богатства.

– Вы, Элантан, меня совсем не знаете.

– Значит, вы не простая крестьянская девушка…

– Не судите о человеке по его одежде, не зная его жизненные переживания, сущность и внутренний мир… Даже у невероятной и мудрой книги может быть уродливая обложка.

– Учту ваше замечание, миледи… Значит, мы договорились?

Девушка обнажила меч и разрубила верёвку, держащую принца. Тот с криком упал, чуть не ударившись головой о землю. Когда Элантан встал, у него закружилась голова, и он стал терять равновесие. Девушка засмеялась.

– Вам смешно, да? – спросил принц. – Я бы посмотрел на вас в таком положении. – Когда головокружение остановилось, Элантан подошел к девушке и сказал: – Вы меня освободили, не боитесь, что я и есть тот разбойник, завлекающий своих жертв невероятной красотой?

– Нет.

– Не боитесь, что я отведу вас в лес и жестоко зарежу?

– Не боюсь.

– И почему же?

– Я выдумала эту историю про разбойника, чтобы узнать, насколько вы будете честны со мной.

– Умно… Признаю… То есть вы считаете меня красивым?

– Почему вы так решили?

– Вы же тогда сказали: «Молодой и красивый человек в роскошной одежде». То есть имея в виду меня.

– Откуда вам знать, что я имела тогда в виду? – спросила девушка, отвернувшись.

Затем она отошла и улыбнулась, поправив рукой волосы.

– Я не солгал вам тогда, сказав, что я принц. Да и не стал бы лгать столь умной и прекрасной девушке, как вы.

Она повернулась к нему и подошла ближе.

– Я Эвайлина[2], – сказала она и протянула руку.

– Приятно познакомиться с вами, Эвайлина, – ответил Элантан, прикоснувшись губами к её кисти, – и, поскольку я разрешил вам, миледи, спокойно находиться в Северном лесу, то, позвольте, я вас познакомлю с ним, с его красотами и величием.

– Позволяю, Элантан, – ответила девушка с улыбкой.

И принц стал водить ее по лесу, рассказывая разные истории из его жизни, связанные с этим лесом, а девушка внимательно слушала его и смеялась, когда он шутил.

Так прошёл весь день. Элантан с Эвайлиной вернулись на ту поляну, где встретились. Элантан свистом подозвал Олтура.

– Знаете, Элантан, – сказала девушка принцу, привязывающему к седлу мешок, – эту ловушку я подготовила специально, чтобы поймать вас.

– Что ж, и вы меня поймали, – с улыбкой ответил принц. – Вы превосходная охотница!

– Благодарю!.. Не забудьте про подарок и цветок, Элантан.

– Доставлю всё к следующему шестому дню недели, миледи, поскольку всю неделю буду занят.

– Тогда я буду ждать вас здесь!

– Договорились.

Элантан запрыгнул в седло, взглянул Эвайлине в глаза, после чего ускакал обратно в столицу.

Всю последующую неделю принц словно летал в облаках, думая о девушке с поляны. Если бы не было занятий, заседаний, совещаний и других мероприятий, он бы отправился на поиски той девушки, чтобы вновь увидеться с ней.

В один из дней Элантан послал своего слугу с большой суммой к лучшему ювелиру столицы, чтобы тот сделал красивое ожерелье из драгоценных камней.

К пятому дню недели ожерелье было готово и доставлено к Элантану.

«Превосходная работа! – подумал он. – Ей точно понравится… Что ж, теперь осталось самое сложное – пойти к матушке и попросить у неё Королевский цветок… Один из её самых любимых. – Принц вздохнул. – Эх!.. С отцом ещё можно как-нибудь договориться, несмотря на множество вопросов с его стороны, но с мамой… Проще чудовище одолеть в подземелье!.. Но делать нечего, завтра нужно доставить цветок Эвайлине».