– Твою мать, – прошептала Вика. На заднем плане что-то звякнуло, словно она поставила чашку. – Ты… что ты ответила?

– Что мне нужно подумать. Что хочу увидеть контракт.

– Контракт? – Вика хмыкнула. – Вы собираетесь заключить брак с контрактом? Звучит романтично.

– Это не про романтику, – Алина почувствовала раздражение, поднимающееся откуда-то из глубины. Горячее, неожиданное. – Это сделка.

– Сделка с дьяволом, дорогая. Ты хоть представляешь, во что ввязываешься?

Алина отхлебнула чай. Горячий. Горький, несмотря на мед. Как и вопрос, который она гнала от себя весь вечер.

– У меня два дня на раздумья, – она старалась звучать рационально, но сама слышала дрожь в своем голосе. – Я взвешу все плюсы и минусы.

– Плюсы и минусы? – в голосе Вики звучало недоверие. – Алин, это не выбор рекламной стратегии. Это твоя жизнь. Твоя личная жизнь.

– Которой у меня и так нет, – слова вырвались прежде, чем она успела их обдумать. Сырые, честные, болезненные.

Повисла пауза. Алина слышала, как Вика вздохнула.

– Давай я приеду? Поговорим нормально.

– Уже поздно.

– Для чего? Для визита или для замужества с боссом?

– Вика…

– Ладно, извини. Просто… будь осторожна. И если тебе нужно выговориться – я здесь.

Алина нажала отбой и подошла к окну. Город мерцал огнями – тысячи жизней, тысячи историй, каждая со своими сложностями. Где-то там, в одном из этих окон, Максим Ольховский тоже, возможно, смотрел на город и ждал ее решения.

Максим. Не Ольховский. Если уж думать о нем как о потенциальном муже, пусть даже фиктивном, стоит использовать имя.

Мысль показалась нелепой, почти смешной. Но что-то в ней было правильным. Дистанцироваться через фамилию – еще один защитный механизм. А сейчас не время для защиты. Время для холодного анализа.

Алина провела пальцами по запотевшему стеклу, оставляя дорожки. Максим. Имя казалось странно интимным даже в мыслях. Она вспомнила его серые глаза, пронзительные, с необычным оттенком. Цепкий взгляд, подмечающий детали. И то, как изменилось его лицо, когда он улыбнулся – мимолетно, но искренне. Словно превратился в другого человека.

Я буду жить с этим человеком. Спать под одной крышей. Притворяться его женой. Господи.

По позвоночнику пробежал холодок. Не страх, скорее – осознание реальности ситуации. Физические последствия того, что началось как деловое предложение.

Алина села за ноутбук и открыла новый документ. Она начала выписывать все "за" и "против", буквально расчленяя ситуацию на составляющие. С одной стороны – гарантированное повышение, доступ к крупным проектам, обход препятствий от Крылова. С другой – вторжение в личное пространство, необходимость каждый день видеть Максима, сплетни в офисе, потенциальные объяснения друзьям и семье.

Но за всеми рациональными доводами маячил призрак матери и ее последнего совета. Нарушение обещания, данного на смертном одре. Самый важный, самый личный аргумент против.

И всё же… Разве мама предостерегала ее именно от этого? От брака по расчету – да. Но ведь она не влюблена в Максима. И он не влюблен в нее. Это чистая бизнес-транзакция. Может быть, именно отсутствие эмоций делает всё совершенно иным?

Перед глазами вновь всплыл образ родителей на свадебной фотографии. Отец смотрел на мать с самодовольной улыбкой, словно на трофей. Дорогое приобретение.

Максим не смотрел на нее так. Скорее, как на профессионала, как на равную. Это другое. Совсем другое.

Алина закрыла ноутбук. Слишком много мыслей. Слишком мало времени. Между пальцами мелькнула фантомная сигарета – желание, от которого она избавилась еще в университете. Старые привычки возвращаются в моменты стресса.