Радио в углу комнаты негромко играло что-то джазовое и спокойное – непозволительная роскошь, которую Алина разрешала себе только дома. В офисе она всегда работала в полной тишине, чтобы никто не заподозрил ее в недостаточной сосредоточенности.

Двенадцать правок в основной раздел, замена двух диаграмм и переработка заключения. Часы растворились в минутах, пока мир сужался до границ экрана. Вот оно, состояние потока – ощущение, которое Алина ценила больше многих других удовольствий.

Только закончив, она потянулась к бокалу вина, налитому ещё в начале вечера. Тепловатая жидкость обожгла горло – напоминание, что время не подчиняется её графикам.

"Сможешь ли ты быть столь же безупречной на совещании?" – прошептал голос сомнения.

Алина покачала головой. Это была всего лишь ещё одна презентация. Ещё один проект.

Вот только значил он больше, чем все предыдущие вместе взятые.

Она бросила взгляд на единственное личное фото в квартире – с родителями на выпускном в университете. Мама сияет гордостью, отец с тем самым напряженным выражением лица, словно считает минуты до возможности уйти. Всего через год после этого снимка он ушел из семьи, в буквальном смысле – к молодой сотруднице с юридического факультета, где преподавал.

Разве удивительно, что с тех пор она предпочитала полагаться только на себя?

В коридоре щелкнул выключатель – соседка вернулась домой. Судя по звукам, не одна. Приглушенный женский смех, низкий мужской голос, шуршание пакетов. Обычный вечер обычной пары.

Алина поймала себя на том, что прислушивается. Шуршание пакетов – наверняка ужин на вынос. Может, лапша из того нового китайского ресторана. Они сядут рядом на диване, откроют бутылку вина… На мгновение Алина представила себя там, с кем-то. В нелепых носках вместо идеальных туфель, с растрепанными волосами и смазанной помадой. Расслабленной. Нужной кому-то не за презентации.

Из-за стены донесся женский смех, за ним – мужской голос. Что-то кольнуло под ребрами – острое, как игла. Алина резко выпрямилась, стряхивая наваждение.

Они просто не понимают, какое удовлетворение приносит закрытый проект. Как перехватывает дыхание, когда стратегия начинает работать в точности как ты спланировала.

А ты понимаешь, каково это – их счастье?

За окном пульсировали огни ночного города – чужие жизни, чужие истории, которые никогда не пересекутся с её собственной. Они отражались в нетронутом бокале вина – еще одно маленькое поражение в графе "баланс работы и личной жизни".

Её плечи словно несли невидимый груз. Узел напряжения между лопатками пульсировал в такт с мигающим курсором на экране. Алина медленно выдохнула, позволяя себе мгновение слабости.

Интересно, подумала она, мама сказала бы "Моя дочь – директор по маркетингу" с той же гордостью, с какой говорит "У Светы уже двое внуков"?

Ее губы скривились в усмешке. Двадцать первый век на дворе, а женщину по-прежнему оценивают по двойным стандартам – недостаточно амбициозна для мужского мира и слишком карьеристка для традиционных ценностей.

Но тут же возникла непрошеная картинка: последний визит домой, когда мать между делом заметила: "Уже и Светина дочка второго родила, а ты все со своими презентациями". Алина тогда отшутилась, но фраза засела где-то глубоко, присоединившись к коллекции "материнских мудростей", куда входили такие хиты, как "красота женщины не в дипломах" и "мужчин пугают слишком умные девушки".

Экран ноутбука бросал бледный свет на ее лицо, отражая в глянцевой поверхности женщину с идеальной осанкой и легкой тенью усталости под глазами.

"Привычка достигать идеального результата любой ценой" – так называл это ее последний бывший, расставаясь после трех месяцев отношений. Как будто целеустремленность была каким-то диагнозом.