Звуковая плата
Впрочем, в то время, когда в продаже появились первые звуковые платы, настоящая музыка была слишком большой роскошью – крохотные объемы тогдашних жестких дисков не позволяли хранить больше часа оцифрованного звука! Поэтому чаще всего музыка хранилась на компьютере в виде специальных файлов-инструкций (MIDI) для встроенного синтезатора звуковой платы. Сами файлы с MIDI-музыкой занимали очень мало места – не более пары десятков килобайт. Собственно, и музыки они вовсе не содержали, – в них была записана лишь последовательность команд для встроенного синтезатора звуковой карты. При воспроизведении MIDI-музыки на звуковую карту шел не цифровой сигнал, который она просто тупо пропускает через себя, а поток инструкций типа: «Сыграй мне ноту „ля“ гобоем. А теперь – „си“ на скрипке!» Так и рождалась (точнее – синтезировалась) мелодия. Вокал, по понятным причинам, в MIDI-композициях просто отсутствовал.
Поначалу звуковые карты героически пытались самостоятельно имитировать звучание всех инструментов, просто генерируя сигнал заданной длительности и тона – такой метод назывался «частотной модуляцией», или FM-синтезом. Как вы сами понимаете, ни в какое сравнение со звучанием подлинных инструментов синтезированный звук не шел…
Позднее, уже в середине 90-х, создатели звуковых карт изобрели новый метод – «волнового синтеза» (Wavetable). Теперь MIDI-композиции собирались «по кирпичикам» из образцов звучания реальных инструментов, собранных в специальные «банки» (достигавшие нескольких десятков мегабайт). Поначалу эти «банки» находились в собственной оперативной памяти карты, и лишь в 1998 году, когда со старой и медленной шины ISA звуковые карты пересели на быструю PCI, они стали храниться в оперативной памяти компьютера. А сами карты резко подешевели…
Но к тому времени век MIDI уже клонился к закату: все увереннее выдвигался на лидирующие позиции цифровой звук. С введением в обиход дисководов CD-ROM, ростом емкости винчестеров до гигабайтных величин и появлением методик компрессии цифрового звука (ну кто сегодня не знает хотя бы одну из них – МРЗ?) цифровой звук вытеснил MIDI из игр, а затем – из бедных поначалу компьютерных фонотек. MIDI оказалась на задворках истории: сегодня верность ей сохраняют лишь музыканты, поскольку творить музыку удобнее всего именно в MIDI, да любители «караоке».
«Подружившись» с оцифрованным звуком, звуковые платы были вынуждены полностью «сменить ориентацию»: активно совершенствовались преобразователи, появлялись встроенные спецэффекты, рассчитанные на прослушивание музыки с компакт-диска. Впрочем, после главного «поворота» рост какое-то время шел скорее количественный, чем качественный, и к 1997—1998 годам стало казаться, что эволюция компьютерного звука просто остановилась.
Но тут произошла новая революция, и даже целых две: во-первых, на большинстве материнских плат стали устанавливаться отдельные чипы, отвечающие за обработку звука. Поговаривали даже о том, что уже через два-три года звуковые платы и вовсе исчезнут как класс. Однако последние сделали ловкий и неожиданный ход, обзаведясь поддержкой объемного звука… Последним приобретением звуковых плат стала поддержка таких стандартов, как Dolby Digital и DTS, необходимых для воспроизведения звука с дисков DVD.
Звуковые платы постоянно совершенствуются, однако сегодня борьба идет прежде всего за улучшения качества звучания. Новые платы Creative Labs (фактического монополиста на рынке отдельных звуковых плат массового уровня) отличаются невероятной мощностью – так, новый процессор Creative X-Fi содержит 51,1 млн транзисторов и работает на частоте 400 МГц! Однако оценить преимущества такой платы могут лишь аудиофилы и профессиональные музыканты, а также любители компьютерных игр (львиная доля мощи нового процессора уходит на создание «объемного» звука в играх). А большая часть пользователей довольствуется звуковой системой, встроенной в современные материнские платы…