Не забудем и об игровых спецэффектах, поддержку многих из которых реализует все та же видеокарта. Например, сглаживание (Anti-Aliasing) контуров изображения, имитация тумана, пламени, рябь на водной глади, отражение в зеркале, тени и множество других. Для поддержки игровых спецэффектов в процессор видеокарты встраивают специальный «блок трансформации и освещения» (T&L), который позволяет получить просто фантастическое качество игрового изображения, а заодно и удорожает карту на несколько десятков долларов.
Наконец, еще один круг задач, которые призвана решать видеокарта, – обработка мультимедиа-информации. Многие карты сегодня поддерживают вывод изображения на телеэкран или, наоборот, прием изображения с внешнего источника – видеокамеры, видеомагнитофона или телевизионной антенны (эти операции выполняют соответственно видеовход и TV-тюнер). Кроме того, современной видеокарте приходится заниматься еще и декодированием «сжатого» видеосигнала, поступающего с дисков DVD.
Главным «мозговым центром» любой видеокарты является специализированный графический чип, микросхема, которая объединяет в себе «подразделения», ответственные за работу с обычной, двухмерной, и игровой трехмерной графикой.
Производительность трехмерных карт в трехмерных же играх характеризуют несколько величин, в частности количество простых объектов, из которых состоит сложное графическое изображение (треугольников или пикселей) может прорисовать карта в секунду. Например, сегодняшние лидеры, карты на чипе GeForce 6800, могут выдавать около 8 миллиардов пикселей в секунду! Впрочем, для нас эти цифры будут чем-то вроде китайской грамоты.
Но существует и другой показатель скорости, который для новичков будет куда более понятен, – количество «кадров», сменяющихся на экране в секунду (frame per second – fps) на той или иной трехмерной игре. Чем мощнее видеокарта, тем большее количество fps вы получите. Хорошим показателем считается величина в 70—100 fps при разрешении в 1600x1200 со спецэффектами выставленными на максимум, в таких современных играх, как Unreal Tournament 2004 или FarCry. Конечно, на скорость влияют и такие факторы, как тип используемого процессора, цветовой режим, а также применение различных спецэффектов и т. д.
Все современные графические платы оснащены как минимум 128 Мбайт памяти – (для полноценной работы с двухмерным изображением «домашней» видеокарте все равно нужно не больше 16). Однако «лишние», дополнительные мегабайты всегда могут использоваться для создания трехмерной графики в играх – именно в них хранятся «текстуры», которыми обтягивается трехмерный «каркас». Чем больше такой дополнительной памяти, тем лучше будут выглядеть монстры в ваших любимых «стрелялках». Как показывает практика, большинству трехмерных игрушек для полноценной и быстрой работы на 17-дюймовых мониторах вполне достаточно 32 Мбайт оперативной памяти. При высоких игровых разрешениях (от 1280x1024 пикселей) рекомендуется уже 64 Мбайт графической памяти. 128 Мбайт позволяют еще чуть-чуть улучшить детализацию и качество картинки, однако оценить (и заметить) выигрыш сможет разве что опытный игроман со стажем.
Первоначально видеоплаты устанавливались в обычный слот PCI, и лишь в 1997 году для них были созданы новый слот и новая шина – AGP. А в 2004 году произошел переход на новую, более быструю шину PCI Express – и сегодня примерно половина карт выпускаются в расчете на разъем PCI Express х 16.
Звуковая плата
В свое время именно появление звуковых плат привело к рождению самого понятия «мультимедийный компьютер». Сегодня нам трудно даже понять, какой роскошью была звуковая карта поначалу, насколько революционным стало ее появление – ведь только благодаря этому в компьютер пришли захватывающие игры, музыка, фильмы…