Я не прочь закурить-сказал тихо полковник Эмерсон – вы курите, мистер Рэтлифф?

– Да, сэр, но, к сожалению, я промочил свою пачку сигарет. Спасибо, что напомнили мне их посушить.

– Потом можете присоединиться, я поделюсь с вами табаком.

– Это очень любезно с вашей стороны, – послышался голос из прихожей.

К тому времени Флоранс тоже не было видно, она тихо удалилась в уборную.

Мистер Эмерсон постучал в кухонную дверь, чтобы спросить: можно ли курить на балконе. Агата на минуту отвлеклась от домашней работы, задумалась, а после ответила положительно.

К тому времени дождь немного стих, воздух становился свежее. Полковнику Томасу это доставляло удовольствие, куривший свои любимые сигареты, он свысока наблюдал за прохожими. Один, из которых завоевал его внимание светло-серым пальто и бежевыми брюками. «Явно для такой одежды не сезон» – подумал полковник. Этой осень выпадало большое количество осадков, поэтому жители ходили в темных тонах для удобств. Этот же мужчина- светлое пятно в мрачной картине.

Немного погодя дверь прихожей резко распахнулась, и туда вошёл тот странный человек. Взгляд прямой и уверенный, усы над верхней губой напомажены, а ботинки, вопреки погодным условиям, блестели. Мистер Броун четко поприветствовал молодую пару, которая не скрывала своего удивления по поводу неожиданного вторжения.

– Простите, что я вас побеспокоил и забыл представиться. Мистер Бенедикт Броун к вашим услугам.

– Приятно познакомиться, я мисс Флетчер, а это мистер Рэтлифф, – девушка протянула свою тонкую бледную ручку, её примеру последовал и молодой человек.

Они прошли в гостиную, в которой уже застали хозяйку.

– Миссис Эмерсон и её муж сейчас подойдут. Мистер Броун, очень приятно, что вы пожертвовали мне ваш вечер вторника.

– Мадам, благодарю вас за приглашение! – поцеловав руку, произнес тот.

По возращении Эмерсонов все начали рассаживаться.

Во главе стола сели полковник Томас и миссис Кроуэлл. По её левую руку была Флорри, а по другую мистер Бенедикт, рядом с ним место занял дантист Рэтлифф, напротив которого расположилась миссис Эмерсон.

Началась светская беседа, которая поделила общество на две части. Ида Кроуэлл и мистер Броун беседовали сначала о рутинных делах каждого, потом же перешли на шепот, так что другие не могли слышать их. Остальные же активно обсуждали новости света, новые технологии и современные нравы.

Внезапно миссис Кроуэлл чихнула, все приостановились, пожелали здоровья и поинтересовались о нём же.

– Всё хорошо, не беспокойтесь, всего лишь небольшая простуда. Забыла вас об этом предупредить.

– В это время нужно особенно беречь свое здоровье, осень – сезон простуд и гриппа, – добавил мистер Рэтлифф.

– Да, падение иммунитета неизбежно, – заключила Летиция.

После этого в беседе начали участвовать все. Миссис Ида Кроуелл сделала глоток чая, за которым последовали немедленные судороги, потеря сознания и летальный исход.

В эти неописуемые минуты ужаса, ни один кроме мистера Броуна не смог пошевелиться. Они сидели как вкопанные, стеклянные глаза застыли на теле, а рассудок пребывал в тумане. Броун же ещё раз проверил пульс, встал и позвал Агату. Домработница вышла в гостиную и замерла в таком же ужасе. Мужчина быстро привёл её в чувства и скомандовал позвонить в полицию, а после в скорую помощь. Мисс Милнз, стоявшая не твёрдо на ногах, всё же повиновалась и удалилась.

Броун начал оживлять посетителей. Первый пришёл в чувства Эмерсон, за ним дантист и дамы.

Немного погодя миссис Летиция издала чуть слышный вопль ужаса, и слёзы побежали с морщинистого лица. Муж принялся утешать её, как вдруг погас свет. Теперь чуть вскрикнула мисс Флоренс.