– Это тебе для начала, – оскалил пасть в усмешке Лайсс. – Потом покажу еще…

Лис-отец почти постоянно отсутствовал, занимаясь делами клана. Больше всего времени с детенышами проводила лиса-мать. Ларсса усердно учила отпрысков выживанию в Черном лесу. Здесь встречались хищники, которые могли легко расправиться с самым сильным лисом. Медведи, стаи волков… Создания, о которых взрослые лисы говорили «Они», стояли в первых рядах длинного списка врагов лисьего рода. Со временем лисята научились основным навыкам охоты, умению прятаться от врагов и заметать следы. Они теперь могли надолго затаиться в густой траве, неслышно красться и отводить глаза преследователю. Кроме того, безошибочно распознавали целебные и ядовитые растения. Ну и еще много чего… Лиса-мать как-то поведала повзрослевшим детенышам о мире за пределами их родного леса. Он оказался настроен крайне враждебно к лисьему племени.

Лису-отцу, в силу его положения главы клана, приходилось постоянно быть настороже, опасаясь нападения со стороны коварных недоброжелателей. Его соперниками за главенство в клане являлись хитрые и злобные семейства рыжих лисов4: ПуСсы и НейСсы. От них можно было ожидать любой пакости.

Логово семьи ЛиуСсов находилось в глубокой норе рядом с заброшенным Храмом Огненных Туч. Древние развалины были остатками величественной постройки Старых богов, правивших Обитаемыми Землями в незапамятные времена.

Как-то поздно ночью ЛииСа разбудил сильный запах дыма. Лисенок спал на своем обычном месте возле входа в нору. Подскочив, он предупреждающе затявкал и, толкнув спавшую рядом сестру, бросился к выходу. Но тот оказался завален горящим хворостом. Жалобно скуля, проснувшиеся лисята заметались по логову. Матери и отца рядом не было. Старшие братья, отпихнув в сторону сестру и ЛииСа, устремились к запасному выходу из норы. Чихая и поскуливая, последыш и Бай Ли поползли вслед за ними. Внезапно из спасительного хода, по которому убежали старшие лисята, донеслись звуки схватки и жалобное повизгивание. Затем раздался тоскливый вой, который сразу прервался. «Там засада!» – понял ЛииС и потянул сестру в боковой лаз. Этим ходом семья пользовалась крайне редко. Обычно лисята складывали сюда свои нехитрые детские «богатства»: косточки, камешки, красивые перья птиц. Брат с сестрой ползли все дальше и дальше по узкому проходу, с трудом протискиваясь между корней деревьев. Они старались забиться как можно глубже под землю. Оставалась слабая надежда, что лаз их куда-нибудь выведет. Упорно ползших вперед беглецов по пятам преследовали, постепенно настигая, клубы серого удушливого дыма. Бай Ли, надышавшись гарью, слабела прямо на глазах. Она уже не скулила, а только слабо постанывала, с трудом перебирая лапами и продвигаясь вслед за братом. Узкий лаз закончился тупиком с неглубокой выемкой в полу. Лисята из последних сил сползли в углубление. Дым, клубясь, неторопливо обволакивал все вокруг, заполняя свободное пространство. Бай Ли свернулась в клубок и затихла, укрыв мордочку кончиком хвоста. У ЛииСса перед глазами все поплыло и кружилось. Но лисенок не собирался так просто сдаваться. Зажмурив глаза и стараясь не дышать, он принялся неистово рыть под собой землю, пытаясь отсрочить неизбежный конец. И вдруг куда-то провалился. За ним, жалобно пискнув, свалилась Бай Ли. Недолгий полет в синем тумане, потом сильный удар о твердую поверхность, и отважный лисенок лишился чувств.

Очнулся ЛииС от холода. Тихонько поскуливая, он открыл глаза и огляделся. Сестра лежала рядом с ним. Бай Ли уже пришла в себя и, приоткрыв от удивления пасть, смотрела по сторонам. Лисята оказались лежащими на каменном полу в просторном подземелье. Им крупно повезло. Провалившись в дыру, они упали на высокую кучу сухих веток и отделались парой царапин. Потолок подземелья над их головами утопал в странном синем мареве. Сквозь него пробивались тусклые лучи света. Устремляясь вниз, они окрашивали внутренности пещеры в голубоватые тона. Источниками синего света служили несколько круглых шаров, висевших под самым потолком. В косых полосах света из темноты проглядывали отдельные части подземелья. Пещера имела пугающе огромные размеры и была плотно заставлена каменными скульптурами. Различные по величине они изображали всевозможных диковинных существ. Одни статуи лежали на боку, другие – на спине. Некоторые из скульптур, похожие на представителей человеческой расы, сидели, скрестив ноги.