- Он стар для меня, - вполголоса бросила Хильда. По глазам было видно, что счастьем её обделила судьба.

- Но…, - Протея нахмурилась, - Вы не обязаны выходить за него.

Девушка тяжко вздохнула:

- Милая Тея, могу я вас так называть?

Протея кивнула, внимая, и Хильда продолжила:

- Женщина в наших краях всецело зависит от мужа. Если он умирает, то ей суждено умереть вслед за ним.

- Но почему? – удивилась Протея, - Насколько я знаю, в Хорнии много мужчин, а значит, женщина вольна сама выбирать, с кем ей быть.

По лицу у кузины пробежала усмешка. И снисходительный взгляд дал Тее понять, что она не права.

- Да, женщин мало, и владение ими является роскошью в наших краях. Если муж умирает, то вдову забирает к себе его брат. Она не вправе ему отказать.

Протея в ужасе слушала, понимая, что этот уклад теперь ожидает её. Хильда, увидев её хмурый вид, поменяла тональность.

- Но не всё так плохо! - сказала она ободряюще, - По крайней мере, для знати. Простолюдинок и вовсе могут брать несколько разных мужчин. Можно сказать, что в нижнем сословии все живут одной дружной семьёй.

- Но ведь это же…, - Тея запнулась.

- Гадко? – добавила Хильда, - Всё верно. Но посмотрите с другой стороны. Мужчины нуждаются в нас! Продолжение рода – обязанность женщины и не важно, кто станет отцом её детям. Важно лишь то, что хорнийский народ не умрёт. Он будет жить вечно! И в этом есть наша прямая заслуга.

Пытаясь занять себя чем-то, Протея слегка пригубила напиток. Обжигающей влагой он окутал её изнутри. Она знала, что причина в другом! Медицина, как впрочем, и все другие отрасли, кроме войны, были неразвиты у дикарей. Женщины гибли при родах, и высокая смертность побуждала мужчин брать «взаймы». Кровосмешение здесь с давних пор было недопустимо. Лишь королевским особам было дозволено брать в жёны принцесс из соседних земель…

Коварное ярево быстро её опьянило. Бой барабанов звучал глухим рокотом где-то в её голове. Протея сидела, качаясь в такт гипнотическим звукам. Голоса расплывались, а рисунки на лицах придавали бесовский налёт. В какой-то момент ей почудилось, что это не женщины вовсе, а ведьмы, что норовят утащить её в свой заколдованный мир. Захотелось сбежать! Но сил хватило лишь только подняться. Голова закружилась, и она ухватилась за стол.

Чей-то ласковый шепот погладил её по щеке.

- Ина яка (Она пьяна), - услышала Тея.

- Таур хмэтаре ху (Таур убьёт тебя)! – прошипел женский голос.

- Зерхон (Заткнись), - ответил другой.

Откуда ни возьмись, появился Эол. Он подхватил её на руки и понёс, прочь из этой дыры. Принцесса стонала, лежа у него на плече.

- Шшш, - успокаивал страж.

Они шли очень долго, и ей показалось, что минула целая жизнь. Очутившись в покоях, он осторожно её уложил на кровать.

- Эол, подожди, - Протея открыла глаза.

Страж обернулся в дверях. Лицо его было мутным, а силуэт то и дело сливался с ночным полумраком покоев.

- Деку ями, крамисса (Да, моя принцесса), - отозвался Эол и снова приблизился к ней.

- Мне нужно снять эти дурацкие туфли, - вздохнула Протея, тщётно пытаясь избавиться от обувки.

Она поднялась, но снова упала. Находиться в таком положении было труднее всего. Веки закрылись и, издав глухой стон, Тея опять погрузилась в поверхностный сон.

Стражник долго стоял, возвышаясь над спящей принцессой. В груди у него грохотало так шумно, что казалось, стук сердца разбудит её. Но девушка тихо спала, как божество, раскидав свои пряди по тёмному вороху меховых одеял. Эол оглянулся, прислушался, нет ли поблизости Зуры, которая может войти, обнаружив его за постыдным, неслыханным действом. То, что он собирался осуществить, не позволено делать без спросу. Но ведь она разрешила ему! И пускай его покарают за это хорнийские Боги…