Рей взял стаканчик и сделал глоток.

Время, когда выбираешь себе компанию, уже упущено. Так уж сложилось, что даже для товарищей по рангу теперь он будет отщепенцем.

Странное чувство.

Элиот никогда не любил одиночество и привык быть душой компании – а тут вдруг у него нету ни малейшего желания идти туда, откуда раздаются голоса и смех. Даже как будто наоборот – хочется уйти, спрятаться, закрыться.

Он поставил горячий стаканчик на автомат и задумался, сдвинув брови.

«Опять вспоминаю ту нелепость. Мои нервы должны быть железными, а я…»

Веснушки.

Они мелькнули перед глазами и исчезли, словно сделав его, как крота, слепым для всего что было снаружи.

Снаружи Гиганта.

А сигма действительно великолепный робот. Хоть в головном отсеке параллельно шло сражение с насекомым, которое попало туда вместе с Реем, Элиот ощутил эталон пластичности и свободы в малейшем движении Голиафа десять восемьдесят четыре.

Конечно, куда учебной рухляди до него.

Но вообще, как уже успел понять Элиот, Периметр отличается от Стелы не только Голиафами.

Сама атмосфера здесь…

Сложно поверить, но напоминает какую-то саркастическую пародию на армейский режим.

Лица, манеры кураторов, инструкторов, интерьер, всяческие удобства на жилплощади, куча способов, которыми старшие пилоты, уже давно окончившие обучение, убивали время, – от сидения перед телевизором до карточных игр, – всё это не переставало вводить Рея в ступор.

Наверное, так заведомо было принято среди тех, кто скоро окажется в числе его сослуживцев. Наверное, это для них и есть родной образ жизни.

Но пять лет в чудовищном подземелье ради отельного времяпровождения, за которое еще и платят…   Это ли не странно?

–Привет.

Элиот отдал Луиджи честь и поздоровался с ним за руку.

–Как тебе первые деньки?

–В каком смысле? -Поморщился Рей, снова принимаясь за кофе. -С моим новым инструктором?

Крон еле слышно хмыкнул.

–Ну да. Интересно, как вы ладите. Смотрю, ты уже заразился нелюдимостью. Торчишь тут, и вид такой, как будто у тебя там ноки.

–Было бы неплохо.

–А в целом, -прошептал Луиджи, наклоняясь к товарищу, и его глаза заблестели. -Какой он? Табуи?

–Эта фамилия ему не подходит, -процедил Элиот, косо глядя на Крона.

–При том, что он-таки его отпрыск, -фыркнул Луи очень тихо, но членораздельно. -Да, что верно то верно. И я обалдел, когда узнал.

–Ч-что? -Выдавил Элиот.

–Ты пролил кофе, -заметил Луиджи снова переменившимся на залихватский тоном и добавил в усы: -Не надо так явно об этом трепаться. Слухи тебя всё равно догонят. Но то, что он сын Тео – достоверный факт. Командующий Атанаки его опекун, поэтому его почти никогда не увидишь просто так. Мы все поразились, когда узнали, что он стал инструктором.

–Сын Тео Табуи… -Пробормотал несчастный Элиот, приложив ладонь ко лбу. -Если это и так, они не капли не похожи.

–Это все из-за опытов, -пожал плечами Луи, снова понизив голос. -Заценил его физиономию, да? Думаю, сам по себе так просто не станешь настолько не от мира сего. Его тело, жизнь и права принадлежат Атанаки и профессору. Говорят, они что-то делали с ним на протяжении долгого времени.

–Кси Крон!

Луиджи подскочил, как ошпаренный, от оклика лямбды-брюнета, который хлопнул его по плечу, однако только рассмеялся.

–Клэй, старина, зачем ты меня так пугаешь?

–Поднял бы ставку у меня на базе, вместо того чтобы салагам мозги промывать.

–Вооу, -поиграл бровями Крон. -Это приказ, братец?

–Считай что да, -осклабился Клэй и кивнул на Элиота. -И героя прихвати. Эй, парень, играешь в порка-пору?

–Мне в ней не везет, -уклонился Рей, на салют которого никто не отреагировал, хмуро попивая кофе. -Я пойду готовится к учениям.