–Вы не сможете вечно надо мной издеваться, -проговорил он, исподлобья глядя на красотку. -Да, я не из элиты. Но готов показать на деле, на что способен.

Женщина воздела брови в знак крайнего потрясения.

–О чем ты, дорогуша? На комплименты принято отвечать… немного иначе.

–Я не нуждаюсь в ваших похвалах, дельта, -сказал Элиот ровным голосом и еще раз отдал честь, потому что на табло уже загорелась цифра нужного этажа.

Женщина не изменила насмешливого выражения лица. Тоже сделала салют, глядя, как он ждет, пока откроются двери.

–Удачи, Элиот, -сказала она. -Если буду нужна – мое имя Вирджиния Харвей. Или просто Вирджиния.

Рей неприязненно оглянулся на неё, пока лифт закрывался. В следующий момент он столкнулся с Иво.

Ожидающий на этаже альбинос смотрел на него снизу вверх, скрестив на груди руки.

–Альфа? -Протянул Элиот с ядовитой интонацией, наклоняясь, чтобы отдать честь.

Иво в белом комбинезоне с черно-серыми и голубыми пятнами приложил два пальца ко лбу и отвернулся.

–Как и в Стеле, внутрь роботов тут попадают посредством катапультирования кабин в головные отсеки. Высота твоего Голиафа стандартна для наших сигм – восемь метров.

Пока он говорил это, оба вышли на мостик, закрытые трапы с которого вели к люкам разных цветов.

Иво свернул к бирюзовому и кивнул Рею:

–Приложи палец к считывателю. Десять тысяч восемьдесят четыре уже запрограммирован на твою биометрию.

Элиот последовал инструкции, в глубине души досадуя, что такой момент отравляет нечто и впрямь похожее на термита. Маленького всеядного муравья, целое месиво каких он видел в нелицеприятных глиняных башнях в пустыне.

Люк открылся, и за ним вспыхнул свет.

Рей заглянул внутрь просторной футуристической кабины с удобным креслом и перевел дух.

–Забирайся, а я встану за тобой, -сказал Иво, не глядя на подопечного, на лице которого проявились желваки. -Фуражку можешь снять.

Элиот молча сел, дожидаясь дальнейших указаний.

–Достань свой планшет. Набери «V» в командной строке. Смотри: это список всех голосовых команд, которым подчиняется Голиаф. Активируй его.

–Активация, -произнёс Элиот. На экране перед ним включилась фронтальная камера и высветились алгоритмы фейс-ID, после чего все погасло и загорелась надпись:

POWER ON

σ

–Герметизация, состыковка!

В синей подсветке кабина дрогнула, и амортизирующие узлы внутри кресла подсоединились к портам на комбинезоне. После красного и зелёного сигналов Элиот понял, что почти неощутимо совершил скачок вперед.

Разумеется, в Стеле никакой амортизации не было в помине. Да и вообще всё тут ощущалось по другому.

–Протяни руку.

Из панели показался выдвижной отсек, внутри которого лежал прозрачный визор.

–Надевай, Элиот.

С замирающим сердцем Рей коснулся невесомого предмета и закрыл глаза, а когда открыл, надписи на экране уже не было.

Сам монитор пропал, и теперь Элиот обозревал огромный закрытый полигон так, как если бы сам был гигантского роста. По обе стороны от центра картинки виднелись полупрозрачные алгоритмы и графики.

«Я… я правда внутри сигма-Голиафа?»

Иво посмотрел на то, как Элиот едва сдерживает восторг, и надел визор, который принес с собой.

–Пилотирование сигмы несущественно отличается от управления учебным Голиафом, -сказал альбинос. -Но теперь ты больше, и у тебя другая оружейная комплектация. Прежде чем перейти к практике, посмотри на себя снаружи. Скомандуй трехмерное сканирование системы.

Рей повторил последнее словосочетание, и посреди ставшего монохромным полигона появилась фигурка человекоподобного робота.

Запустилась строка ожидания.

Модель вращалась на месте, пока изображающий сканирование луч постепенно окрашивал её в зелёный с ног до головы.