Иво молча зашел в лифт, и, не поворачиваясь, сказал Элиоту, который демонстративно остался снаружи:

–Курсант Рей, если вы продолжите допускать подобное поведение, то останетесь в казарме.

Наступила гнетущая тишина, на протяжении которой Элиот воображал, как испепеляет худую спину взглядом.

Наконец двери захлопнулись с обоими внутри.

–Ты живешь со мной рядом, -сказал Иво, когда лифт остановился, и шагнул на этаж.

Элиот, пошатываясь после непривычно скоростной поездки, еле успел следом.

–Вот ключ. Внутри – твоя форма и инструкция к ней. Через тридцать минут будь на седьмом этаже в тренировочном комбинезоне. Если нужна будет помощь – вызови меня по планшету. До встречи, сигма Рей.

Перед носом Элиота, оказавшегося в длинном коридоре общежития, хлопнула дверь с трехзначным номером. Следом в замке несколько раз повернули ключ.

–»Странный»? -Воскликнул Элиот, всплеснув руками. -»Странный», да, Луиджи? Да это настоящее жало в пятой точке!

Обнаружив у себя ключ с номером от соседней двери, он рванул её, бросил пустую сумку на пол и заперся изнутри по примеру Иво.

«Они издеваются надо мной! Я – лучший выпускник Стелы, и это – лично моя заслуга, а я должен выполнять капризы щенка со связями? Это же плевок в лицо. Просто плевок в лицо.»

Элиот повернулся внутрь комнаты.

Нет, комнат здесь две. И просторные.

Рей сделал несколько шагов.

Здесь ванная. Здесь большая кровать. Настенный телевизор.

Роскошь, которой он никогда не видел.

Окно…

Окно выходит на пустыню.

Элиот без сил опустился на подоконник, запустив пальцы в рыжую шевелюру.

–Просто в очередной раз докажешь им.

Но Рей не договорил. Вспомнил ту ночь и Майкл.

Он быстро поднял голову в поисках комплекта формы, о котором говорил выскочка-альбинос.

Так и есть: на кровати герметично запечатанный контейнер с ярлыком: курсант Э.Д.Рей, Голиаф сигма-комплектации код десять восемьдесят четыре, 22 этаж/461.

Элиот открыл коробку и развернул сверток. Все мрачные мысли сразу отступили на задний план.

Тренировочный комбинезон оказался бирюзовым с белыми пятнами, обведенными красным. Съемные пластины, которые крепились на верхнюю честь тела, предплечья и голени и отдалённо напоминали разрозненные латные принадлежности, были уже темно-синего цвета.

Рей замер, в восхищении глядя, как неосязаемый материал без единой складки облегает тело, доведенное до лучших форм изнурительным трудом.

Внутри контейнера Элиот увидел еще целую стопку в таких же цветовых тонах, однако времени на то, чтобы разглядывать каждую разновидность, не было.

У него оставалось пятнадцать минут, чтобы попасть на этаж раньше, чем белый муравей, который жаждет им покомандовать.

Двери лифта бесшумно разъехались в стороны, и Элиот зашел внутрь. Коснулся сенсорной кнопки с цифрой 07.

–Элиот Рей?

Курсант обернулся.

В противоположном углу кабины стояла, опершись о поручень, высокая женщина с вьющимися черными волосами и мерила его взглядом из-под длинных ресниц. Она была в комбинезоне красного цвета, на броне – отличительный знак дельты.

Элиот поспешно отдал честь, на что случайная спутница только рассмеялась. Смех у неё был медленный – звонкий, но одновременно вязкий.

–Брось, пилотик. Или… можно я буду звать тебя Элиот?

–Откуда… вам известно моё имя? -Выдавил Рей, чувствуя, что краснеет до корней волос – вот только это было неприятно.

Женщина закатила глаза странной расцветки: один из них был неестественно голубым, другой – карий.

–Ты теперь легенда не только для Стелы. Большие шишки серьезно за тебя взялись, иначе тебе бы не дали такого наставника. Что с тобой?

Элиот прикусил губу.