Максим остановил лошадь у разрушенного дома. Крыша обвалилась, окна были разбиты. Обугленные стены взирали на мага, напоминая о случившейся трагедии. В деревне не осталось ни души. Лишь ветер завывал, заставляя оглядываться по сторонам, чтоб убедиться в отсутствии гончих.

На улицах валялись котомки, вещи и даже часть мебели. Люди хватали все, что подвернется под руку и бежали, по пути роняя и выбрасывая лишние тяжелые вещи. В заборах зияли дыры, словно кто-то выламывал доски, пытаясь спастись в обход.

Демоны прошлись и снесли все на своем пути. Никто не мог их остановить и помешать. Не трогали они лишь те города, кому хватало средств платить пошлину защиты. Остальные жили на страх и риск. С ними в любой момент могло произойти нечто подобное.

Но ресурсов становилось все меньше, а налоги росли все выше. И многие деревни переставали платить за безопасность, надеясь отбиться своими силами. Чем дальше от столицы, тем больше становилось таких несчастных. И твари, соскучившиеся по крови и спущенные с поводка, развлекались на славу. Внушали страх другим, подстегивая их туже затягивать пояса. Многие предпочитали умереть от голода, лишь бы не быть разорванными демонами или уведенными на потеху знати.

– Это везде сейчас так? – Нарушил тишину Александр. В голосе мужчины проскочила злость и ненависть.

– Кроме столицы и регионов рядом с пустыней. И таких деревень через год будет еще больше. Тварям нужно как-то развлекаться, и Огнедемон их поощряет, – процедил сквозь зубы маг, – они совсем потеряли страх. Поэтому мы обязаны их остановить.

– Не нужно строить из себя героя, который хочет спасти весь мир, – ядовито бросил Александр, – ты, как и я, просто ищешь свою выгоду. Если с кем-то твоя фальшь прокатывала, то меня не проведешь. Я слишком долго убивал магов, чтоб понять, какие вы внутри.

И на этом мужчина снова погрузился в угрюмое молчание.

– Зря ты так, – попытался возразить Максим, но тут же замолчал. Понял, что бесполезно что-то доказывать. Александр уже все для себя решил, и никакие слова не изменили бы его мнение.

Макс спешился с лошади и зашел в ближайший дом. Безопаснее всего было остаться на ночь здесь. Мало кто из демонов вернется, грабить больше нечего. А вот отправиться поживиться в лесах, преследуя бегущих людей, они могли.

Обгоревшее дерево хрустело под ногами. Пепел покрывал пол, местами застывший плотной корочкой, запекшейся от адского жара. Но у этого дома хотя бы сохранилась крыша, которая выглядела достаточно надежно, чтобы не обвалиться ночью на головы спящих внутри людей. Максим сел на пол, привалившись к стене. Тело ломило, а в носу неприятно щекотал запах гари. Но крыша над головой, пусть и в разрушенном доме, была у них за все дни в пути впервые.

Вскоре зашел Александр. Мужчина швырнул в мага одеяло, а сам сел у входа, чтоб сразу проснуться от прихода незваных гостей. Максим хотел отказаться или предложить разделить одеяло на двоих. От того, что согреется лишь он не будет никакого толка. Здоровым должен оставаться мужчина, способный их защищать, но Александр опередил его:

– Нашел на дороге. Если не обращать внимание на красные пятна, то согреться на ночь хватит. Тебе не помешает побыть в тепле. Я привык к холоду, а вот вы маги существа нежные. Ты и так кашлял прошлой ночью. А мне неохота просыпаться от твоего кашля, думая, что это демон к нам подбирается.

– Спасибо, – засыпая, пробормотал Максим.

Проснулся маг от шороха. Когда он открыл глаза, Александр сидел рядом, приложив палец к своим губам, второй рукой мужчина зажал магу рот. Максим прислушался. Где-то с улицы раздался протяжный вой нескольких голосов.