– Я сам... можете мне поверить, хотел бы не расставаться. Мисс Армстронг, – он пылко схватил ее за руку, сократил расстояние между ними, – прогулки по лесу с вами – стали отрадой и радостью для меня. И я так желал бы не расставаться...

 – Так для чего это делать?

 – Но как?

Эвелин поняла, что Энтони даже не думал звать ее замуж, такое и в голову ему не пришло.

 – Муж и жена могла бы отправиться вместе, – сказала она. – Наши прогулки продолжились бы, как вы того и желали...

Ее собеседник не смог сдержать удивления.

 – Муж и жена? Это так неожиданно, я и не думал... Не смел и мечтать. Милая Эвелин... я... я желал бы позвать вас собой, но, поверьте, наш брак, заключенный так скоро... Люди могут подумать... – он дважды прочистил осипшее горло. – Они не поймут и осудят...

 – Меня это мало волнует.

 – И зря. – Уилкокс стиснул ее ладонь. – Я не желаю, чтобы о вас думали плохо. Вы – девушка чистая и достойная уважения. К тому же... – он снова хмыкнул в кулак, – дикие джунгли – не место для истинной леди, а вы – настоящая леди, и многие неудобства... Я очень хотел бы избавить вас от подобного испытания.

 – Поверьте, трудности меня не страшат, – поспешила уверить Энтони девушка. – Я буду счастлива разделить их... с тобой. И мысль о разлуке гнетет меня постоянно...

 – А как же люди...

Эвелин вдруг раздражилась. Не так она представляла себе этот момент...

 – Какое нам дело до этих людей, если мы любим друг друга? – воскликнула она с чувством, чем только смутила поклонника еще больше. Он чуть ли не перекрестился... Виданное ли дело, в любви признаваться прежде мужчины? – Или не любишь меня?

 – Боже мой... как же можно... л...люблю... я л... люблю вас, конечно. Просто не знаю...

Мисс Армстронг его прервала:

 – А вот если любите, то поцелуйте.

То ли испуганный, то ли все же шокированный сверх меры молодой человек послушно позволил привлечь себя ближе и слиться с дерзкой невестой в крайне робком и целомудренном поцелуе.

3. 2 глава

Молодые люди возвращались к пикнику у реки с самыми противоречивыми чувствами: если Эвелин предвкушала помолвку, свадьбу и последующее путешествие в неизведанные дали, то Энтони, оправляя нет-нет да сползающие на нос очки, казался контуженным неожиданным поворотом, который, приглашая мисс Армстронг с отцом на пикник за городом и охоту на за папоротниками, никак не предполагал.

Мисс Армстронг, конечно, была просто очаровательна: волосы каштанового отлива, нежные щечки и обожание в глазах, но он, право слово, и помыслить не мог, что она соберется с ним в Гондурас. Вот так безрассудно решит пожениться, без долгой помолвки и... первой потянется целоваться.

 – С кем разговаривает отец? – слова его спутницы вывели бедолагу из транса, и Энтони присмотрелся к беседующим мужчинам.

Одним из них точно был мистер Армстронг, среднего роста, чуть раздавшийся в талии, в модном жилете в крупную клетку (сам Энтони таких не носил, считал, они идут в пику изысканности), второй – высокий, чуть сгорбленный, в сюртуке черного цвета о чем-то ему говорил, и мистер Армстронг слушал внимательно, крайне заинтересованный.

Это продлилось не дольше минуты, потом их заметили, и разговор завершился в считанные секунды. Незнакомец нырнул в кусты, и Эвелин, поспешая к отцу, заметила только пятно черного цвета, мелькнувшее вдалеке.

И то вполне могла быть ворона... или бельчонок.

Или еще что другое...

 – Кто это был? – спросила она.

И мистер Армстронг пожал плечами:

 – Бедняга заблудился дорогой, я подсказал ему верное направление.

И так поспешно направился к пикнику, что дочь не успела добавить ни слова.