Её рука едва касалась поверхности чипа, когда сразу почувствовала, как по коже проходит лёгкое, но странное ощущение, как если бы невидимые пальцы проводили линию вдоль её руки. Это не было физическое прикосновение, а скорее ощущение, пронизывающее её изнутри, как если бы сама кожа начала реагировать на что-то скрытое в этом объекте. Она сжала руку в кулак, пытаясь избавиться от навязчивых чувств, но это не помогло. Напротив, ощущение усилилось, распространяясь по всему телу, как лёгкое покалывание, вперемешку с тревогой, которая ползла по нервам, заставляя её сердце биться быстрее.

В её голове закружились мысли, такие неясные и путанные, что невозможно было вычленить их в этой беспокойной тираде, которая словно звучала вдалеке, но всё равно проникала внутрь.

"Не стоит его трогать… он меняет всё…".

Эти слова были как отголоски, эхом звучащие в её сознании, но они не принадлежали ни ей, ни кому-либо из тех, кого она могла бы узнать. Они шли из глубины, как тени, таящиеся в углах её восприятия.

Сквозь это мелькание туманных образов, ей вдруг показалось, что в лаборатории стало ещё темнее. И дело было не в свете планшета, который тускнел, а в том, что сама атмосфера будто начала сжиматься, поглощая всё живое. В каждой её клетке, в каждом дыхании она почувствовала давление, невидимую тяжесть, и с каждым мгновением становилось всё труднее сосредоточиться. И вот, она поняла, что это не просто её восприятие. Чип, этот безжизненный кусок металла и кремния, казался чем-то гораздо большим, чем она могла себе представить. Он был не просто объектом, он был частью чего-то неизведанного, скрытого, готового пробудить свои силы.

Андрей наблюдал за Элей, не в силах понять, что с ней происходит. Её лицо, обычно такое сосредоточенное и уверенное, теперь было затуманено, словно туман окутал её мысли, проникая в каждый взгляд, в каждое движение. Её руки, прежде такие уверенные, теперь как будто дрожали, хотя Эля сама этого не замечала. Всё её тело было словно под влиянием невидимой силы, которую она не могла отторгнуть. И чем дольше она сидела рядом с этим чипом, тем сильнее Андрей ощущал странную, почти болезненную тревогу, поднимавшуюся в его груди.

Он видел, как она по нескольку раз щурилась, словно пытаясь сфокусироваться, но в её глазах не было того обычного огня – был лишь пустой взгляд, который, казалось, скользил по предметам, но не видел их. Она часто поворачивала голову, как если бы прислушивалась к чему-то неведомому, что было лишь ей слышно. И эти странные паузы, в которых она будто теряла связь с реальностью, всё чаще повторялись. Он заметил, как она задерживала дыхание, когда взгляд её устремлялся в одну точку, как будто слышала что-то издалека – шепот, звук, который не могло уловить его ухо, но который она слышала отчётливо.

Потом наступала забывчивость. Она несколько раз перечитывала одни и те же строки на экране планшета, но, похоже, не могла их запомнить. Слова смешивались, превращались в неясные символы. И всё это время она не отрывала взгляда от чипа, как будто боялась его отпустить. Как будто в нем содержалась некая сила, которая удерживала её, притягивала, не давая встать. Он заметил, как её пальцы начали неосознанно теребить края стола, а порой и свой собственный локоть, как если бы она пыталась вернуть себе ощущение реальности, но безуспешно.

И вот, когда тишина в комнате становилась почти осязаемой, когда время, казалось, замедлялось, Эля вдруг вскинула голову и, как в трансе, произнесла слова, которые не имели смысла, но были наполнены неясной угрозой: