Она замолчала, словно подбирая слова.

– Это были не просто технологии. Это было кое-что… иное. Древнее знание, вплетённое в код. Каждый чип – это не только алгоритм, но и ключ. Ключ к тому, что должно было оставаться запертым.

Андрей нахмурился.

– Ключ? К чему?

Марина посмотрела на него с легкой тенью улыбки, в которой не было ни капли веселья.

– К иным измерениям, – её голос стал почти шёпотом. – К теням, к тому, что скрыто за гранью нашего понимания.

Эля почувствовала, как внутри всё сжимается.

– Вы хотите сказать… что эти чипы не просто изменяют сознание?

Марина кивнула.

– Они открывают разрывы. Пробивают трещины в стенах между мирами. Они пробудили то, что спало веками.

Костя скрестил руки на груди, его голос был напряжённым:

– И что случилось дальше?

Марина опустила взгляд на старые бумаги перед собой, а затем тихо вздохнула.

– Проект закрыли. Когда поняли, что натворили, было уже поздно. Чипы начали работать иначе. Люди, которые их носили, видели то, чего не должны были видеть. Слышали голоса, которых не должно было быть. И… исчезали.

Её последние слова повисли в воздухе.

Эля шагнула ближе.

– Исчезали? Куда?

Марина медленно подняла голову, её глаза теперь были похожи на два бездонных колодца.

– Никто не знает.

Тишина накрыла комнату, густая, давящая, словно сам воздух замер, боясь потревожить воспоминания прошлого.

– Учёные, работавшие над проектом, один за другим пропадали. Некоторые бесследно. Другие… оставляли после себя странные записи. О вещах, которые им открылись. О тенях, выходящих из темноты. О голосах, зовущих их по именам.

Андрей провёл рукой по лицу, явно борясь с охватившим его беспокойством.

– И что теперь? Если эти силы уже пробуждены… можно ли их остановить?

Марина посмотрела на него с выражением глубокой усталости.

– Я не знаю. Но я знаю одно: кто бы ни пытался разобраться в этом – он больше не сможет жить так, как прежде.

Эля почувствовала, как внутри всё переворачивается.

– Вы хотите сказать, что если мы продолжим, пути назад не будет?

Марина кивнула.

– Именно.

Она провела ладонью по одной из папок, затем чуть сдвинула её в сторону, обнажая пожелтевшие страницы с непонятными схемами.

– Я могу дать вам информацию. Но предупреждаю: стоит вам узнать правду, и вы уже не сможете закрыть глаза.

Она снова взглянула на них, и в её глазах вспыхнуло что-то вроде печального понимания.

– Вы готовы заплатить эту цену?

Эля перевела взгляд на Андрея, затем на Костю. Внутри неё бушевали сомнения, но глубоко в душе она знала ответ.

Они зашли слишком далеко, и теперь у них нет возможности остановиться.

Тишина опустилась на лабораторию, словно плотное покрывало. Воздух, напитанный запахом старой бумаги, пыли и ржавого металла, казался неподвижным, как будто само пространство затаило дыхание. Лампа на стене едва мерцала, бросая длинные, ломкие тени, придававшие лаборатории зловещий вид.

Марина стояла в нескольких шагах от них, её тёмная фигура казалась почти призрачной на фоне полумрака. Её взгляд был пристальным, проникающим в самую суть – словно она видела не только их тела, но и их мысли, их страхи, их судьбы.

– Вы не понимаете, с чем столкнулись, – её голос прозвучал тихо, но в этой тишине каждое слово было словно гром среди ночи. – Чип – это не просто технология. Это ключ. И он уже открыл дверь…

Эля невольно сжала кулаки.

– Какую дверь? Что именно скрывается за ней?

Марина не ответила. Её губы чуть дрогнули, но в глазах мелькнуло нечто похожее на тревогу. Или сожаление.

Она медленно отступила, её каблуки не издавали ни звука, словно она скользила по полу. В этот момент в глубине коридора что-то зашуршало – слабый, почти неразличимый звук, будто кто-то лёгкий, невидимый двигался в тенях.