Она молча оглядела их, и тишина в этот момент приобрела странный вес.

– Вы не должны были приходить сюда, – её голос был низким, обволакивающим, но в нём звучала суровость.

Эля первая нашла в себе силы заговорить:

– Мы ищем правду. Мы знаем, что чип связан с чем-то древним…

Женщина склонила голову, будто оценивая их. В её глазах мелькнуло что-то похожее на тень одобрения.

– Правда, – повторила она с лёгкой насмешкой, – слишком дорогая роскошь. Особенно для тех, кто не знает, как с ней обращаться.

Андрей сделал шаг вперёд, сжав кулаки:

– Кто вы? И почему вы здесь?

Женщина усмехнулась, но в её улыбке не было ни радости, ни веселья.

– Марина, – просто сказала она. – И я здесь потому же, почему и вы. Чтобы понять, что было создано… и какой ценой.

Она провела рукой по поверхности старого стола, стряхивая вековую пыль. Её пальцы пробежались по разложенным листам, как будто они были частью давно забытой мелодии. Затем она подняла взгляд, и в нём отразилась мрачная решимость.

– Чип – это не просто эксперимент, – сказала она, сдвинув брови. – Это ключ. Или, если хотите, щель в двери, ведущей в другие миры.

Эля затаила дыхание.

– Вы хотите сказать, что его создание… открыло проход?

Марина кивнула.

– Они думали, что играют с технологией, но на самом деле… они тронули нечто большее. Древнее. Живое.

В этот момент в лаборатории, где, казалось, уже не осталось ни души, вдруг раздался странный скрип – словно ветер шевельнул невидимую завесу. Свет фонариков на мгновение замерцал, и в воздухе повисло ощущение незримого присутствия.

– Они ошиблись, – продолжала Марина, понижая голос, – и теперь последствия не остановить.

Костя сжал зубы.

– Значит, чип нельзя оставлять.

Женщина медленно повернула голову, её взгляд был теперь пристальным, испытующим.

– Не только оставлять. Его нельзя просто уничтожить. Но и использовать тоже.

Эля ощутила, как холодок пробежал по спине.

– Тогда… что с ним делать?

Марина смотрела прямо в её глаза.

– Найти истину, прежде чем истина найдёт вас.

На какое-то время в комнате повисла звенящая тишина. Только слабый, почти неуловимый шум снаружи напоминал о том, что мир не остановился.

– Вы хотите сказать, что мы уже зашли слишком далеко? – спросил Андрей.

Марина кивнула.

– И теперь вам остаётся только двигаться дальше. Но знайте… цена знания всегда высока. И иногда за неё платят не те, кто ищет ответы.

Она замолчала, снова окинув их взглядом, и в этот момент Эля поняла: эта женщина знает куда больше, чем говорит. И, возможно, именно она станет их проводником в этой тьме.

Воздух в лаборатории, сперва тяжёлый и застоявшийся, теперь казался пропитанным напряжением. Тусклый свет фонариков выхватывал из мрака обрывки старых бумаг, чертежи с непонятными символами, разбросанные по пыльным столам. Тени на стенах вытягивались и искажались, будто сама комната слушала их разговор.

Марина стояла неподвижно, её фигура была подобна статуе, высеченной из ночи. Её глаза, глубокие, проницательные, скользили по лицам Эли, Андрея и Кости, словно взвешивая, готовы ли они услышать правду.

– Вы всё ещё хотите знать? – наконец спросила она, её голос был тихим, но в нём звучало нечто, от чего холод пробежал по коже.

Эля не колебалась.

– Да. Что скрывает этот проект?

Марина чуть прищурилась, а затем медленно провела пальцем по поверхности металлического стола, оставляя чистую полоску среди слоёв пыли.

– Чип создавался как инструмент контроля, – начала она. – Его основная задача заключалась в том, чтобы внедряться в сознание и управлять разумом. Проект разрабатывался для… скажем так, высоких целей. Но кто-то переоценил свои силы.