Артём вздрогнул. Огляделся.
– Это… ты?
«Нет, это голос твоего внутреннего ребенка. Конечно, я. Привет, “человек-инструмент”. Мы наконец-то в эфире.»
– Ты…
«…кот. Бенедикт. Ты жил с ним три года. И, да, я понимал каждое твоё нытьё. Особенно, когда ты ругался с тостером. Это было отвратительно и по-человечески трогательно.»
Артём встал. Стал ходить по комнате.
– Это невозможно. Это не…
– Невозможно.
«В этом мы с тобой похожи. Мы оба – невозможны. Только я научился с этим жить. А тебе ещё предстоит.»
Артём снял наушник. Тишина. Он снова надел его.
«Снимаешь – исчезаю. Надеваешь – я здесь. Простой механизм. Только не перепутай с голосами в голове. Я реальный. Противный, но реальный.»
– Ты всегда… мог?
«Нет. Это активировалось, когда ты открыл сейф. Или когда ты стал задавать правильные вопросы. Или когда я перестал верить, что ты полный идиот. Выбирай версию.»
– Почему ты молчал?
«А если бы ты проснулся три года назад и услышал “Привет, я твой кот, я знаю про тебя всё, включая твои пароли” – ты бы не сжёг квартиру?»
Артём сел.
– Сколько ты можешь говорить? – спросил Артём, всё ещё не глядя на кота, – в смысле… теперь?
«Сколько потребуется. Пока ты держишь наушник – я с тобой. И нет, я не телепат. Я просто теперь могу думать вслух. Для тебя.»
– Это… чип?
– У тебя в мозгу что-то, что вещает?
«О, как тонко. Я бы сказал – симбиотическая нейросвязь с элементами передатчика. Но ты можешь называть это “чипом”. Или “магией”. Как тебе будет удобнее паниковать.»
Артём поднялся. Прошёлся по комнате. Стал к окну.
– Мне нужен план.
«Тебе сначала нужно – принять. Ты больше не один. А главное – ты больше не свободен. Протокол Зета-Дельта активирован. И поверь, кое-кто уже получил пинг.»
– Кто?
– Люди? Система? Твоя… “лаборатория”?
«Нет. Бог. Только он бы дал кошке право говорить с человеком таким тоном. Но если серьёзно – да, лаборатория. Горизонт-7. Проект Ζ-Δ. Они отслеживают активации. Всегда.»
Артём обернулся.
– Ты шпионил для них?
«Сначала – да. Потом – выжил. А теперь – ищу тех, кто не продаст себя за гранулы и пожизненное мурчание.»
– И ты решил, что я…
«…подходящее несчастье, у которого есть мозги, канал и время. Ты не герой. И в этом – твой шанс.»
Артём сел.Наушник жужжал в ухе едва заметно.
– Что ты знаешь о протоколе?
«Достаточно, чтобы не спать. Недостаточно, чтобы жить спокойно. Zeta-Delta – не просто связь с животными. Это попытка подчинения. Управления. Перепрошивки личности – и твоей, и моей.»
– Человеческой?
«Начали с нас. Но кто сказал, что это остановится на кошках? Ты уже слышишь меня. Завтра – услышишь их. Послезавтра – услышат тебя. И тогда ты поймёшь, что думаешь не ты.»
Артём сжал кулаки.
– Это оружие?
«Это архитектура. Биокод. Структура воздействия на нейрополя. Но оружие – тоже. Смотря в чьих лапах.»
Он встал. Подошёл к сейфу. Провёл пальцами по внутренней панели. Металл был холодным, снова. Как будто снова замкнулся.
– Почему сейчас?
«Ты был нужен. И ты сам полез.
Ты открыл сейф. Ты надел наушник.
Ты ввёл код, который я тебе подсунул.
Ты уже в игре, Артём.
Вопрос не в том, как выйти.
А в том, кого ты впустил.»
В этот момент на другом конце города, в стерильной комнате со стенами цвета медицинской тишины, вспыхнул голографический экран.
Красным:
Ζ-Δ / UNIT 07 / HOST SYNC DETECTED
Сотрудник в белом халате посмотрел на строку. Медленно кивнул.
– Первый заговорил.
Глава 5. Полевая проверка
Город шумел, как больной организм. Обычное утро. Слои асфальта, трещины, неон, подъезды с потёками ржавчины. Люди двигались, будто синхронизированные насекомые: быстрые, угрюмые, сосредоточенные. Каждый в себе. И каждый – громкий.