— Эсмер, не вздумай мне врать! — предупредила. — Что ты тут забыл? Лаборант в виварии! Ты под прикрытием? У вас операция по саботажу в средней реальности?

— Ха-ха!

Ифрит ржал, как горячий восточный жеребец. Ему бы шапочку на голову, такую — с кисточкой, и усы погуще… А в животе снова всё сжалось, но теперь уже не от страха, а от странной смеси адреналинового возбуждения! Я бы тебя, Эсмер, сейчас загнала, повалила и… Ёлки ведьмины иголки! Кнопка! Сосредоточься!

— Отвечай немедленно!

— Аделаида! О, я вспомнил твоё имя. Мне за это полагается что-нибудь?

— Высылка в правую реальность тебе полагается. Отвечай, какую гадость ты тут замышляешь!

Эсмер вытянул шею, прислушиваясь, и вдруг дёрнул меня за руку так, что я не успела отбиться. Секунда — и мы притаились за боковой дверью в какой-то тёмной конуре.

— Что ты… — начала было я, но ифрит бесцеремонно зажал мне рот ладонью. Она пахла серой и жаром огня, я сомлела от этого запаха до такой степени, что чуть было коней не отбросила. Эсмер тихонечко фыркнул мне в ухо:

— Маленькая охотница, я чувствую эстроген в несравненном аромате твоего тела!

— Фа-фол-фо-фу! — выругалась я в его ладонь.

— Куда ты меня послала, детка? Тихо, не вой, нас сейчас спалят!

— Хто? — невнятно поинтересовалась я, пытаясь скосить глаза в дверную щель. Эсмер сжал крепче, и его вторая ладонь легла чуть-чуть пониже того места, которое считается допустимым для дружеских обнимашек. Я его урою, гада! Наверное, урою…

— Начальство, — ответил ифрит коротко и шикнул, чтобы я заткнулась. Я заткнулась, прислушиваясь.

Процокали каблучки по кафелю вивария. Зашелестели страницы. Потом щёлкнул замок — явно открыли террариум. Меня снова пробрала дрожь, и объятия Эсмера неуловимо изменились. Не знаю, как назвать это ощущение, но я поняла, что с ним буду в безопасности, ни одна змея меня не тронет. Славный мой, ненавистный, омерзительно правореальный ифрит…

— Ну, здравствуйте, мои хорошие, — раздался женский голос. Я на миг похолодела от мысли, что наше убежище раскрыто, но потом поняла: женщина обращается к вивариумным змеям. Нежно так с ними воркует, аж противно! — Вас покормили, сладенькие мои? Вижу, вижу, покормили… Где же лаборант? Духов! Духов, ты здесь?

Духов… Ха, отличная фамилия для ифрита. Ещё бы Огневым назвался, было бы весело! Но Эсмер молчал и руку от моего рта не отнял. Я спрошу у него за всё это безобразие чуть позже. И на этот раз он не уйдёт от ответа.

— Духов, ты реально достал исчезать с рабочего места, — зло подытожила дама и зацокала каблучками на выход. Хлопнула дверь. Эсмер убрал руку с моего рта и сказал философским тоном:

— Ну что ж, теперь, птичка моя, можно и почирикать. Пошли.

— Эсмер, я тебя урою, — начала говорить угрожающим тоном, а ифрит снова заржал, как конь, и сказал вкрадчиво, как только он и умел:

— Не уроешь, лапушка, ты здесь тоже не в открытую находишься. Да и междуреальные осложнения вашему МП ни к чему. Пошли выпьем дрянного кофе из автомата и обсудим наше дальнейшее сотрудничество.

Пытаясь вырвать руку из цепкой хватки Эсмера, я возмутилась:

— Не собираюсь с тобой сотрудничать! С чего ты вообще это взял? Отпусти меня, блин, меня от тебя тошнит, Гарвали!

— Привыкнешь, — жёстко ответил он, продолжая тащить меня через виварий с дико редкими и во многом опасными змеенежитями. Нет, ну что за наглость! Или он думает, что в честь нашего давнего знакомства я пойду на нарушение служебной инструкции и не отправлю Сероволковскому отчёт об ифрите из правой реальности без разрешения на пребывание в МаГУ?

Но пока что я благоразумно закрыла рот. Эсмер, конечно, очень притягательный парень, харизматичный и вообще красавчик, но он нежить. Высшая, ясен пень, однако нежить всегда остаётся нежитью. В правореальных собраны все грехи мира. Злоба, хитрость, жестокость, эгоизм. Пока ифриту выгодно не выдавать меня, он этого не сделает. Но как только выгода исчезнет, он уничтожит и растопчет мою карьеру. Мне останется только уволиться из ДМП и подвизаться в каком-нибудь региональном детективном агентстве за копейки…