– Ваш третий этап обучения начинается завтра. Вы должны хорошенько запомнить, что у всего действительно есть какая-то высшая цель. Возможно, она нам непонятна. Возможно, она нам недоступна. Но то, чем наполнить кувшин и то, как применить алебарду – это ваш выбор.

Мы стояли, верны традиции ничего не отвечать. Но кое-что всё-таки изменилось. Я впервые почувствовали, что мы были наравне. Вернее, он считал нас за равных. Ещё вернее, он всегда так считал.

– Скажите, мастер, – спросил я с безмерным уважением. А чем наполнены вы?

Песчаный командир неожиданно улыбнулся. Так он улыбался уже только с новичками. И то, изредка. Затем он изрёк: – Я создавался и обжигался для одной цели – помогать выстоять в Великой битве! – гордо сказал он и ушёл с гордо поднятой головой.

Грянул гром. Пошёл мелкий, косой дождь. Так мы стояли некоторое время, наслаждаясь тем, чего не происходило несколько лет. Я хотел спросить Крейга, где он пропадал несколько месяцев, но вместо этого спросил другое.

– Крейг. Клянусь всеми Богами. Я знаю, что ты ещё злишься. Но ты ведь не давал клятвы, верно? По крайней мере, официальной. Я никому не скажу, что ты подал голос. Мне интересно, что он тогда сказал? Ну, перед тем днём, как ты впервые покинул замок?

– Сказал, что дерутся только глупцы. – Нейтрально ответил Крейг. Что настоящая война – это война с самим собой. Что мне следует перестать играть в глупые войнушки и начать наконец посещать библиотеку. А тебе?

Я повернулся к нему всем туловищем и так расхохотался, как не хохотал ещё никогда.

Шли годы. А за ними и следующие. Некогда маленький город стал большим. Его назвали Пристанищем Надежды. Последний город мира со свободным Кадаашем. Я пытался осилить девятый уровень, руководя этапами строительства от первого до последнего штриха. Нам удалось превратить маленькие прямоугольники в роскошные, широкие здания, отделанные своими символами и смыслами. Расширили колодец, сделав некое подобие водопровода. Каждому здесь было место, кто желает созидать и совершенствоваться. И тем, кто не будет строить выше двух этажей, конечно. А вот вширь – сколько угодно.

Крейг навещал нас всё реже. Сперва он стал разведчиком в северной части пустыни, а затем вырос и в полководца, буквально вырывая себе доступ к Кадаашу остального мира. Орлы с жёлтыми когтями приносят всё новые вести о его победах.

Мы стояли с Командиром на привычной, но годами преображённой стене. Впереди мы видели красивые прямоугольники и такие же новые стены вдалеке, так и не ставшие выше и на миллиметр.

– Второе правило связано с Великой битвой? А если Великая битва не придёт? Получается, мы все прожили жизнь зря? – не унимался я. Мне было давно искренне плевать на такие вопросы, но я всё ещё любил ими подурачиться. Он отвечал то, что я и так прекрасно знал.

– Если ты наполнен изнутри, дорогой Бонс. То ничего не будет зря. А самая бессмысленная жизнь на свете обретёт свой, особенный смысл.

– Скажи мне, Песчаный Командир. А это всё правда? Есть ли хотя бы примерное описание врагов, с величием которых нам предстоит столкнуться? Мне столь уже важен ответ: твоя политика мудра, и твои методы неоспоримы. Я не расстроюсь, если всё это окажется… ловким трюком. Аллегорией, которую я так и не понял.

Он очень устало вздохнул. – Ладно. Ладно. Хорошо! Хочешь увидеть их величие? – я не мог поверить своим ушам. – Собирайся. Мы идём на Великую битву прямо сейчас. Да-да, ты не ослышался. Собирайся. Знал бы ты, как ты меня уже достал…

Мы отправились в путь. С нами был ощутимо постаревший Васкес. Время, пока не отнявшее его жизни, упорно настаивало на своём. Бессмертие не означало вечной молодости, и вопрос о том, что станет с нами, когда разум истощится, а тела обратятся в неподвижные сосуды памяти, вставал острее с каждым днём. Прежде никто и не доживал до старости, а теперь мир будто решил притвориться нормальным.