– Нет, не жалко! Ты что, маленький несчастный крольчонок в тёмном дремучем лесу? Нет вроде, вполне упитанный и крепкий, надеюсь, ещё окажешься не глуп, так что, если всё растолковать, то, может, и сгодишься в этом мире.

– Ну, так начинай, объясняй.

– Шишка тебе тоже особой пользы не принесла, и мне придётся начать сначала, – крыса не спрашивала, она будто произносила мысли вслух.

– Я ею пользовался, вернее, пытался, но ничего не вышло. Постой, а откуда ты про шишку знаешь, ты следил за мной? – вдруг вспыхнувшая мысль снова вызвала волну недоверия к ворчливому зверю.

– Скорее нет, чем да. Просто совпадение, оказался в нужном месте в нужное время. Охотился на белок, а ты мне все карты испортил.

– Как охотился? Ты что, их ешь? – Пашу аж передёрнуло от ужаса.

– Так мы будем обсуждать мои дела или твои? И как можно есть своих родственников? – крыса от возмущения даже сплюнула. – Они просто очень дорого стоят в некоторых мирах.

Паша решил промолчать и не комментировать признание крысы, Заннуто и так был раздражён. Похоже, это было его любимое состояние.

– И это не имеет дела к нашему разговору. Я расскажу тебе легенду про Ключников и про Пожирателей. Она, по крайней мере, сможет объяснить, почему все всполошились в наших мирах, узнав, кто на самом деле твой отец. А тебе самому придётся решать, что правда, а что нет.

Прервавшись на глоток сока, Заннуто начал рассказ:

– О Ключниках в общих чертах тебе уже поведали. К сожалению, для них Дар всегда оказывался не сколько везением, сколько ужасным проклятием. Всегда находились желающие контролировать и управлять силой Ключника. Их возможности вызывала чаще страх и зависть, чем поклонение и благодарность. Были, конечно, и такие народы, что возводили их на пьедестал богов. Но то были скорее исключения, большинство вождей и правителей стремились подчинять и управлять Ключниками. Ключники были ценны и важны в жизни любого народа, но свободны были редко. Окончательно утратили свою независимость эти вечные мечтатели с появлением на их пути Тёмного мира. Никто не помнит, как были открыты первые врата к ним и кто был тот первый Ключник. Достоверно известно только одно: стоило Тёмным мирам раз проникнуть в Открытые миры, их уже неутомимо тянуло в них. Со временем стало очевидным: рано или поздно каждый Ключник открывает врата в Тёмные миры. Поначалу народы не отнеслись к этой угрозе всерьёз, подумаешь, откроется ещё один новый мир с дикими и агрессивными обитателями. Но со временем новый враг и страх перед ним заставили племена Открытых миров объединиться, созвав Совет Старейшин. Совет смог достойно ответить на вторжение Тёмных миров. Так продолжалось, к общему ужасу, недолго. Все усилия объединённого войска оказались напрасны, повелители Тёмных миров из раза в раз находили новые силы для вторжения. В конечном итоге Совет Старейшин не смог защитить большинство миров. Тогда-то Старейшины и вспомнили о связи Ключников с путями. В тяжёлое время Совет принял, как ему казалось, единственно правильное решение. Закрыть все тоннели и врата, ведущие во враждебные миры. Правда, на этом Совет не остановился, решив больше не допускать свободного перемещения Ключников. Всех несогласных безжалостно уничтожали вместе с семьями и детьми. Тех Ключников, кто ещё не зашёл далеко в своих поисках, до конца жизни заточили в специально отстроенных крепостях. Позже они обрели звучные названия – Цитадели. С тех пор Ключников ждёт одна не завидная участь – пожизненное заточение. Во всех Открытых мирах Ищейки Совета бродят в поисках молодых Ключников.