Вот и сейчас она выбралась из прорехи в каменном теле горы совершенно бесшумно. Распрямилась, одёрнула порядком грязное платье и осторожно осмотрелась, готовая юркнуть обратно в случае опасности.

Взору открылась достаточно большая пещера, скупо освещённая толстыми свечами, что обильно плакали на сквозняке, пачкая бледно-жёлтыми восковыми слезами каменистые уступы на стенах. Тишину разрывал лишь слабый треск фитилей, поэтому Шучэн вздрогнула, случайно расслышав слабый то ли вздох, то ли всхлип, очень похожий на детский.

Поскольку с того места, где она стояла, не было ничего видно, пришлось сделать ещё один шаг и тут же пожалеть о собственной дерзости — Шучэн открылся вид на привязанную к деревянному столбу пленницу.

Худенькая, с распущенными волосами, почти скрывающими лицо, и в растерзанном платье, та выглядела настолько пугающе, что Шучэн прикрыла рот ладонью, гася рвущийся наружу крик. Но, видимо, что-то ускользнуло наружу — пленница вдруг подняла голову, и на Шучэн уставилось два настороженных зрачка. А потом та мотнула головой, сбрасывая спутавшуюся прядь с лица, и тусклый свет выхватил из полумрака кривоватую ухмылку, от которой кровь стыла в венах, а ци обращалось вспять.

Шучэн не знала, что делать дальше — бежать отсюда, пока её не заметили, или пытаться помочь?

Пленница оказалась девой примерно одного с нею возраста — на вид можно дать двадцать или чуть больше лет. Испачканное лицо выглядело достаточно юным. А вот взгляд помимо настороженности выдавал вековую усталость. Он и остановил Шучэн на месте, не позволяя сбежать.

Возможно, она бы и пересилила себя — подошла ближе, но где-то совсем рядом раздались уверенные шаги и знакомый голос произнёс:

— Удалось извлечь демоническое ядро?

Опознав второго дядю, главу Се, Ся Шучэн в ужасе попятилась, быстро втиснулась в щель за своей спиной и, опустившись на четвереньки, поползла обратно. Страх гнал её прочь ничуть не хуже дисциплинарной палки в руках служанок матери!

Не пойми, каким чудом, всё-таки удалось выбраться на поверхность незаметно. Отдышавшись, Шучэн постаралась отряхнуть платье от грязи. Ничего хорошего из этой затеи не вышло — пыль и мелкая каменная крошка намертво въелись в мокрый шёлк.

Лучше спуститься в дом и сменить одежду, чем мёрзнуть на ветру!

Она настороженно прислушалась. Рядом вновь мирно шелестел многоголосый ручеёк, направляемый вниз с горы искусно изготовленным каменным жёлобом.

Нащупав дрожащими руками опору в виде хлипкого ограждения из жердей и низких столбиков, вытесанных из лиственницы, Шучэн принялась спускаться. Часть фонарей к этому часу в поместье уже погасили, и даже привыкшие к темноте глаза плохо справлялись, выбирая дорогу. Поэтому, оказавшись во внутреннем дворике, она несколько раз споткнулась и упала, больно ударившись коленом.

А потом со всего размаха налетела на крепко сложенного человека.

Тот бесцеремонно оттолкнул её. И в слабом свете висящего над порогом фонаря Шучэн рассмотрела... второго дядю. Она не видела его глаз или выражения лица, но зато прекрасно чувствовала раздражение.

— Где ты была, Чэн-эр?

Почему тихий вопрос прозвучал, словно обвинение в тяжком грехе?

— Я же приказывал не выходить из своих покоев!

Шучэн втянула голову в плечи и неуверенно ответила:

— Ходила любоваться Сюэшань....

Только сейчас она заметила, что свежий ветер, принёсший капли срывающегося дождя, подозрительно легко забирался под платье.

Потеряла накидку!

Что, если злосчастный отрез шёлка на меху найдут в пещере, где содержится пленница? Голос второго дяди всё ещё звучал в её голове. «Удалось извлечь демоническое ядро?» — спросил он.