Она обмякла на стуле и тяжело привалилась к спинке, как будто нуждалась в невидимой опоре, чтобы не рухнуть. Её лицо, ещё минуту назад сиявшее радостью встречи, теперь утратило всякое выражение, стало невыразительным.

– Лесли, с тобой всё хорошо? – тихо спросила я, обеспокоенно вглядываясь в её побледневшее лицо.

– Да, – ответила Лесли, не отводя взгляда от какой-то невидимой точки в пространстве.

– Я не хочу, чтобы ты так сильно переживала из-за меня, – сказала я. – Я буду очень осторожна и постараюсь делать всё возможное, чтобы вернуться домой целой и невредимой. Я обещаю тебе.

– Правда?

– Конечно, правда, – твёрдо ответила я. – Ты думаешь, мне само́й так уж хочется умирать и рисковать потерять всё, что у меня есть? Тем более Мабергор говорил, что поможет мне с тренировками, чтобы я смогла себя защитить. Это ведь что-то значит, правда?

Лесли медленно выдохнула, и я увидела, как напряжение постепенно покидает её тело. Она немного расслабилась и, вздохнув, произнесла:

– Я очень надеюсь, что с тобой всё будет хорошо, Кейт, и верю, что у тебя обязательно всё получится. Ты сильная. Но я предупреждаю тебя, что не перестану переживать за тебя ни на секунду, пока ты не вернёшься. Ты же знаешь, какая я.

Я слабо улыбнулась и подошла к ней, чтобы снова обнять.

– Спасибо, Лесли, – прошептала я, прижавшись к ней сильнее.

Мы ещё немного поговорили об учёбе, о её впечатлениях от магического конкурса, о забавных и обычных вещах, которые произошли с нами за время нашей вынужденной разлуки. Время пролетело незаметно, и вот за окном уже начали сгущаться сумерки, окрашивая небо в тревожные оттенки фиолетового и багряного.

Я проводила Лесли до двери, крепко обняла её на прощание, чувствуя, как в сердце поднимается горькое предчувствие скорой разлуки, и проводила взглядом её удаляющуюся фигуру, пока она не скрылась за поворотом улицы. Закрыв дверь, я снова осталась одна в своей комнате, погруженная в тишину и свои мысли, зная, что завтрашний день принесёт мне встречу с Мабергором и окончательное решение моей судьбы.

***

До темноты оставалось ещё немного времени, и я почувствовала острую необходимость сбежать из душной комнаты, проветрить мысли и в тишине поразмыслить о предстоящем разговоре с профессором Мабергором.

Сегодня я решила совершить свою привычную пробежку к небольшому озеру в нескольких километрах от нашего дома. Быстро переодевшись в удобную одежду, собрав волосы в высокий, упругий хвост, я предупредила маму, что скоро вернусь, и выскочила из дома, направившись по знакомой тропинке к лесу. Предчувствуя скорый закат и вспоминая о недавних тревожных мыслях, я решила на всякий случай прихватить с собой свой меч.

Я бежала в своём обычном, размеренном темпе, позволяя своим мыслям свободно плыть. Наслаждалась идеально прохладным воздухом, который после душного дня казался особенно живительным. Я жадно вдыхала его полной грудью, ощущая мимолётное, но такое желанное чувство безграничного счастья и спокойствия, словно на мгновение сбросила с плеч тяжёлый груз тревог. Я чувствовала, как чистый лесной воздух пронизывает каждую клетку моего тела, наполняя меня энергией этого прекрасного, уходящего дня. Золотистые солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, согревали мою кожу нежным, ласковым теплом, а лёгкий, едва ощутимый ветерок приятно колыхал мои волосы. Совсем скоро, погруженная в свои мысли и ощущения, я и не заметила, как оказалась на берегу озера. Остановившись, чтобы перевести дух, я оперлась руками о колени, подняла голову и взглянула на закат.

Озеро отражало небо, окрашенное в тёплые, насыщенные оттенки заката. Палитра красок была невероятной – от нежно-розового и персикового до глубокого оранжевого и багряного. Солнце, медленно и величественно погружаясь за далёкий горизонт, бросало на водную гладь длинные, дрожащие блики, похожие на золотые нити, тянущиеся от берега к самому центру озера. Деревья, плотным кольцом окружавшие озеро, стояли неподвижно, а их тёмные, почти чёрные силуэты чётко и выразительно очерчивались на фоне пылающего закатного неба.